Letales recesivosEditar
Un par de alelos idénticos que están ambos presentes en un organismo y que, en última instancia, provocan la muerte de ese organismo se denominan alelos letales recesivos. Aunque los letales recesivos pueden codificar rasgos dominantes o recesivos, sólo son mortales en la condición homocigota. Los heterocigotos a veces muestran una forma de fenotipo enfermo, como en el caso de la acondroplasia. Se puede tolerar un alelo letal mutante, pero tener dos provoca la muerte. En el caso de la acondroplasia homocigota, la muerte se produce casi siempre antes del nacimiento o en el periodo perinatal. No todos los heterocigotos para alelos letales recesivos mostrarán un fenotipo mutante, como es el caso de los portadores de fibrosis quística. Si dos portadores de fibrosis quística tienen hijos, tienen un 25 por ciento de probabilidades de producir una descendencia que tenga dos copias del alelo letal, lo que acabará provocando la muerte del niño.
Otro ejemplo de alelo letal recesivo se da en el gato Manx. Los gatos Manx poseen una mutación heterocigótica que da lugar a una cola acortada o ausente. Los cruces de dos gatos Manx heterocigotos dan como resultado que dos tercios de las crías supervivientes muestren el fenotipo de cola acortada heterocigoto, y un tercio de las crías supervivientes de longitud de cola normal que es homocigoto para un alelo normal. Las crías homocigotas para el alelo mutante no pueden sobrevivir al nacimiento y, por tanto, no se ven en estos cruces.
Letales dominantesEditar
Los alelos que sólo necesitan estar presentes en una copia en un organismo para ser mortales se denominan alelos letales dominantes. Estos alelos no se encuentran comúnmente en las poblaciones porque normalmente provocan la muerte de un organismo antes de que pueda transmitir su alelo letal a su descendencia. Un ejemplo de alelo letal dominante en los seres humanos es la enfermedad de Huntington, un raro trastorno neurodegenerativo que acaba provocando la muerte. Sin embargo, debido a su aparición tardía (es decir, a menudo después de la reproducción), es capaz de mantenerse en las poblaciones. Una persona presenta la enfermedad de Huntington cuando es portadora de una sola copia de un alelo de Huntington expandido en el cromosoma 4.
Letales condicionalesEditar
Los alelos que sólo serán mortales en respuesta a algún factor ambiental se denominan letales condicionales. Un ejemplo de letal condicional es el favismo, una condición hereditaria ligada al sexo que hace que el portador desarrolle anemia hemolítica cuando come habas.
Una infección de una célula huésped de E. coli por un bacteriófago (fago) T4 sensible a la temperatura (ts) mutante condicionalmente letal a una temperatura restrictiva alta conduce a la falta de producción de fagos viables. Sin embargo, el crecimiento de estos mutantes puede seguir produciéndose a una temperatura más baja. Estos mutantes ts condicionalmente letales se han utilizado para identificar y caracterizar la función de muchos de los genes del fago. Así, se han identificado genes empleados en la reparación de daños en el ADN utilizando mutantes ts, así como genes que afectan a la recombinación genética. Por ejemplo, el cultivo de un mutante ts de reparación del ADN a una temperatura intermedia permitirá producir algunos fagos de progenie. Sin embargo, si ese mutante ts se irradia con luz ultravioleta, su supervivencia se reducirá más fuertemente en comparación con la reducción de la supervivencia del fago T4 de tipo salvaje irradiado. Además, en el fago T4 también se aislaron mutantes letales condicionales sensibles al frío, capaces de crecer a altas temperaturas, pero incapaces de crecer a bajas temperaturas. Estos mutantes letales condicionales sensibles al frío también definieron un conjunto de genes del fago. Otra clase de mutantes letales condicionales del fago T4, llamados mutantes ámbar, son capaces de crecer en algunas cepas de E. coli pero no en otras. Estos mutantes también se utilizaron para identificar y caracterizar inicialmente la función de muchos de los genes del fago T4. Además, se descubrió que una mutación ámbar produce un «codón sin sentido» dentro de un gen que provoca la terminación de la cadena polipeptídica durante la traducción. Este hallazgo permitió conocer un aspecto importante del código genético.