Nacido: 28 de febrero de 1906, Brooklyn, Nueva York
Murió: 20 de junio de 1947, Beverly Hills, California
Apodos: Bugsy, Bugs, Benny
Asociaciones: Meyer Lansky, Charlie «Lucky» Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin «Bugsy» Siegel pasó de las duras calles de Nueva York a la cima de la fama y la fortuna en el soleado sur de California, pero su violenta muerte ayudó a exponer el lado oscuro de la vida de la mafia. Aunque su vida se truncó a los 41 años, desempeñó un papel fundamental en la construcción de la moderna Las Vegas.
Hijo de inmigrantes judíos, Siegel se crió en el barrio de Williamsburg (Brooklyn), un lugar plagado de delincuentes, donde las bandas juveniles divididas étnicamente y los chantajistas adultos eran elementos omnipresentes en la comunidad. Se dice que de joven extorsionaba a vendedores ambulantes al otro lado del East River, en el Lower East Side de Nueva York, donde, en 1918, se hizo amigo de Meyer Lansky, otro chico judío muy duro, con el que creó la banda de Bugs y Meyer.
«Los compañeros de la banda apodaron a Siegel «Bugsy» en referencia a su temperamento notoriamente rápido y violento: estaba tan «loco como una chinche»», informó PBS en su documental Las Vegas: An Unconventional History.
Durante los primeros años de la década de 1930, el capo de la mafia Charles «Lucky» Luciano y otros gánsteres italianos se organizaron en un Sindicato regional de Nueva York, y más tarde nacional. Los enemigos de Luciano tenían tendencia a expirar violentamente, y Siegel pasó de la organización de Bugs y Meyer a trabajar para Luciano. Muchos escritores sobre estos primeros años del crimen organizado han vinculado a Siegel con la ejecución del rival de Luciano, Joe «el Jefe» Masseria, en 1931, un capítulo notable de las brutales Guerras Castellamares que desgarraron la ciudad metropolitana de Nueva York en los últimos años de la Ley Seca. Según los informes, cuatro hombres, entre ellos Siegel, dispararon a Masseria después de que el jefe de la mafia comiera una gran cantidad de pasta en un restaurante.
Sin embargo, como ha documentado el historiador Larry Gragg, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, hay algunos problemas con esta historia. En primer lugar, los testigos de la época dijeron que había dos tiradores, una autopsia dijo que Masseria tenía el estómago vacío, y no fue hasta más tarde que Siegel, que se había ganado una reputación de violento, fue vinculado al asesinato. O, para el caso, a la ejecución de otro jefe de la mafia (y el último rival real de Luciano), Salvatore Maranzano, más tarde ese mismo año.
Eso no significa que Siegel no estuviera involucrado, o que no fuera un pistolero en ninguno de los dos casos, pero su reputación era tal que se le relacionaba con sucesos violentos y crímenes en los que podría no haber participado. (Un escritor intentó culpar a Siegel del infame asesinato de la «Dalia Negra» en Los Ángeles en enero de 1947, a pesar de que Siegel en ese momento estaba siendo vigilado de cerca por el FBI, y sus actividades el día del asesinato estaban plenamente justificadas). Así que es posible que Siegel no haya sido un monstruo asesino como algunos lo han descrito.
Sin embargo, era claramente un asociado de Lansky, de Luciano y de otros mafiosos de la ciudad de Nueva York, incluyendo el núcleo de «Murder Incorporated», la rama de ejecución a través de asesinatos e intimidación del sindicato criminal de Luciano. Y en Nueva York, la policía vigilaba de cerca a Siegel, razón por la que, al parecer, en 1936, Lansky sugirió a su amigo que se trasladara a la Costa Oeste.
Allí, Siegel ayudó a crear los chanchullos en las comunidades del sur de California, que estaban creciendo rápidamente. Junto con mafiosos como Mickey Cohen, Siegel creó garitos y barcos de juego en alta mar, al tiempo que consolidaba las operaciones de prostitución, narcóticos y apuestas ya existentes. Hizo tratos para traer el cable de las carreras a California, ayudando a distribuir información crítica sobre el juego desde y hacia la Costa Oeste.
Su riqueza le llevó más lejos en California de lo que su reputación criminal había hecho en la Costa Este. Pudo comprar una gran casa en la ostentosa Beverly Hills, frecuentar las fiestas de la élite de Hollywood y mantener la amistad con las estrellas de cine. Entre sus amigos más cercanos se encontraba George Raft, un actor y bailarín nacido en Nueva York de padres inmigrantes y que se relacionó con los mafiosos mientras crecía.
Raft, que se había trasladado a Hollywood en 1929 y se hizo famoso apareciendo en películas de gángsters, aparentemente sirvió como un importante interlocutor entre Siegel y otras personalidades de Hollywood. Raft también actuó como testigo durante uno de los juicios penales de Siegel.
A finales de la década de 1930, Siegel comenzó a salir con la actriz Virginia Hill. Eran una pareja llamativa, conocida tanto por su carácter volátil como por su aspecto glamuroso. En 1945, Siegel, con Hill a su lado, se hizo cargo de la construcción de un hotel-casino en las afueras de Las Vegas.
Siegel no fue el primer empresario que imaginó algo fabuloso en el desierto, pero su sueño elevó la apuesta. La construcción del Hotel Flamingo fue financiada en su mayor parte por los jefes del sindicato del crimen del Este bajo la dirección de Siegel.
Pero el proyecto no salió bien. Presupuestado originalmente en 1,2 millones de dólares, los costes de construcción se dispararon hasta los 6 millones, lo que enfureció a los financiadores mafiosos de Siegel.
En la noche del 20 de junio de 1947, una lluvia de disparos se estrelló contra la ventana del salón de Hill en Beverly Hills, matando a Siegel. Literalmente minutos después, tres socios de Lansky entraron en el Flamingo y anunciaron que estaban al mando. Aunque Lansky negó estar involucrado en el asesinato, una de las teorías es que fue un golpe aprobado por el sindicato.
Pero no es la única teoría. Otra teoría afirma que Siegel era el objetivo del hermano de Virginia Hill debido a un historial de enfrentamientos domésticos entre la pareja. Otra es que Moe Sedway -uno de los tres socios de Lansky que se hizo cargo del Flamingo- estaba involucrado en un triángulo amoroso en el que Siegel tropezó.
Pero en cualquier caso, Siegel recibió múltiples disparos, incluidos dos mortales en la cabeza, con balas del calibre 30. Su muerte nunca se ha resuelto.
El Museo de la Mafia organizó en marzo de 2015 una Conversación en la Sala de Audiencias sobre el misterio del asesinato de Siegel. Véalo a continuación: