A partir de 1903 la introducción del avión generó un interés inmediato en su utilización para el transporte del correo. Un vuelo no oficial de correo aéreo fue realizado por Fred Wiseman, quien transportó tres cartas entre Petaluma y Santa Rosa, California, el 17 de febrero de 1911.
Cubierta de Allahabad volada en el primer correo aéreo del mundo en 1911
El primer vuelo oficial de correo aéreo del mundo se produjo al día siguiente, en una gran exhibición en las Provincias Unidas de Agra y Oudh, en la India británica. El organizador de la exhibición de aviación, Sir Walter Windham, logró obtener el permiso del director general de correos en la India para operar un servicio de correo aéreo con el fin de generar publicidad para la exposición y recaudar dinero para la caridad. La correspondencia de los habitantes de la región se reunió en la iglesia de la Santísima Trinidad y el primer vuelo de correo aéreo fue pilotado por Henri Pequet, que voló 6.500 cartas a una distancia de 13 km (8,1 mi) desde Allahabad a Naini, la estación más cercana de la línea Bombay-Calcuta a la exposición. Las cartas llevaban un franqueo oficial «Primer correo aéreo, Exposición de U.P., Allahabad. 1911». El avión utilizado fue un biplano Humber-Sommer, y realizó el trayecto en trece minutos.
La primera entrega oficial de correo aéreo estadounidense fue realizada el 23 de septiembre de 1911 por el piloto Earle Ovington bajo la autoridad del Departamento de Correos de los Estados Unidos.
El primer correo aéreo oficial en Australia fue realizado por el piloto francés Maurice Guillaux. Entre el 16 y el 18 de julio de 1914, voló con su avión Blériot XI de Melbourne a Sydney, una distancia de 584 millas (940 km), llevando 1785 tarjetas postales especialmente impresas, algo de té Lipton’s y zumo de limón O.T.. En su momento, este fue el vuelo más largo del mundo.
Servicios regularesEditar
El primer servicio regular de correo aéreo del mundo tuvo lugar en el Reino Unido entre el suburbio londinense de Hendon, al norte de Londres, y la oficina del Director General de Correos en Windsor, Berkshire, el 9 de septiembre de 1911, como parte de las celebraciones de la coronación del rey Jorge V y a sugerencia de Sir Walter Windham, que basó su propuesta en el exitoso experimento que había supervisado en la India.
El servicio funcionó durante algo menos de un mes, transportando 35 sacos de correo en 16 vuelos; cuatro pilotos operaban el avión, incluyendo a Gustav Hamel, que voló el primer servicio en su Blériot, cubriendo las 21 millas entre Hendon y Windsor en sólo 18 minutos. El servicio se interrumpió finalmente debido a los constantes y graves retrasos causados por las malas condiciones meteorológicas. Antes de la guerra, se prestaron servicios similares de forma intermitente en otros países, como Alemania, Francia y Japón, donde se estableció brevemente el servicio de correo aéreo en 1912, para encontrarse con dificultades prácticas similares.
El alcance, la velocidad y la capacidad de elevación de los aviones se transformaron gracias a la innovación tecnológica durante la guerra, lo que permitió que los primeros servicios prácticos de correo aéreo fueran finalmente una realidad cuando terminó la guerra. Por ejemplo, el primer servicio regular de correo aéreo en Estados Unidos se inauguró el 15 de mayo de 1918. La ruta, que discurría entre Washington, D.C., y la ciudad de Nueva York, con una parada intermedia en Filadelfia, Pensilvania, fue diseñada por el pionero de la aviación Augustus Post. En 1925, el servicio postal de EE.UU. firmó contratos para volar el correo aéreo entre los puntos designados. En 1931, el 85% de los ingresos de las aerolíneas nacionales procedían del correo aéreo.
En Alemania, los dirigibles de los años 20 y 30 se utilizaron ampliamente para transportar el correo aéreo; se conocía como correo Zeppelin, o correo dirigible. Los Zeppelines alemanes eran especialmente visibles en esta función, y muchos países emitieron sellos especiales para su uso en el correo Zeppelin.
El libro de 1928 So Disdained, de Nevil Shute -una novela basada en el profundo interés de este autor por la aviación y su profundo conocimiento de la misma- incluye un monólogo de un veterano piloto, que preserva la atmósfera de estos tiempos pioneros: «Solíamos volar en la ruta de París, de Hounslow a Le Bourget y pasar lo mejor posible. Más tarde nos trasladamos a Croydon. (…) Llevábamos los tan anunciados correos aéreos. Eso significaba que las máquinas tenían que volar tanto si había pasajeros como si no. Se dejaba a la discreción del piloto si había que cancelar el vuelo en caso de mal tiempo; los pilotos eran muy aficionados a volar en las condiciones más imposibles. Sanderson se mató así en Douinville. Y todo lo que llevaba en el aparato eran un par de postales de viajeros en París, enviadas a sus familias como curiosidad. Eso era el correo aéreo. Sin pasajeros ni nada, sólo el correo».
Servicios internacionalesEditar
Después de la guerra, los Ingenieros Reales (Sección Postal) y la Real Fuerza Aérea fueron pioneros en el primer servicio de correo aéreo internacional programado entre Folkestone, Kent y Colonia, Alemania. El servicio funcionó entre diciembre de 1918 y mediados de 1919; su objetivo era proporcionar a las tropas del ejército británico estacionadas en Alemania un servicio de correo rápido. (ver más en British Forces Post Office) A lo largo de la década de 1920, la Real Fuerza Aérea continuó desarrollando rutas aéreas a través de Oriente Medio.
El 25 de diciembre de 1918, las Líneas Aéreas Latécoère (que más tarde se convertirían en la famosa Aéropostale) se convirtieron en el primer servicio civil de correo aéreo internacional, cuando el correo voló de Toulouse, Francia, a Barcelona, España. Menos de dos meses después, el 19 de febrero de 1919, el servicio de correo aéreo se extendió a Casablanca (Marruecos), convirtiendo a las Aerolíneas Latécoère en el primer servicio de correo aéreo transcontinental. El primer servicio de correo aéreo establecido oficialmente por una compañía aérea se produjo en Colombia, América del Sur, el 19 de octubre de 1920. Scadta, la primera compañía aérea del país, voló río a río entregando el correo en sus destinos.
El primer contrato de correo aéreo de Australia fue adjudicado a la Western Australian Airlines (WAA) de Norman (más tarde Sir) Brearley. El primer correo aéreo se transportó entre Geraldton y Derby, en Australia Occidental, el 5 de diciembre de 1921.