En el polvorín del interior de Australia, afectado por la sequía, los canguros se mueren de hambre. Hace apenas cinco años, el estudio aéreo anual de las cuatro especies más grandes de canguros, realizado para evaluar su abundancia para la cosecha comercial, situaba su población combinada en casi 50m.
Pero ahora la lluvia se ha ido, y también el alimento. La población, a partir de 2018, se ha reducido a 42 millones. Los canguros grandes son especies de auge y caída, que se reproducen cuando los tiempos son buenos y mueren en cantidades igualmente grandes cuando no lo son. A medida que la sequía se extiende por Australia continental, los canguros que pueden hacerlo descienden a las granjas y compiten con el ganado bovino y ovino por el agua y los restos de comida que quedan.
El conflicto es inevitable, y en algunos lugares se facilita por la política gubernamental. En agosto de 2018, el gobierno de Nueva Gales del Sur introdujo nuevas regulaciones para facilitar a los propietarios de tierras la obtención de una licencia para disparar a los canguros en su propiedad, y más fácil para que varios tiradores operen a la vez. En efecto, para permitir las fiestas de tiro. Hasta el mes pasado era más fácil disparar a los canguros en terrenos privados en Nueva Gales del Sur que a los ciervos asilvestrados.
Además de los animales matados por los agricultores para proteger los cultivos y reducir la competencia, más de un millón de esos canguros serán abatidos profesionalmente para el consumo humano y animal y para hacer cuero. Es, dependiendo de con quién se hable, el comercio de carne más sostenible y ético del mundo, o una monstruosa violación del bienestar animal que implica el asesinato de crías. El código nacional de prácticas para la caza humanitaria de canguros y ualabíes obliga a disparar a los canguros en la cabeza y prohíbe disparar desde vehículos o seleccionar un segundo objetivo antes de que el primero esté muerto. Pero los tiradores privados no son auditados.
Sólo los tiradores profesionales, que operan bajo el programa de recolección comercial, son examinados. Los mataderos no aceptan sus muertes si no es un tiro en la cabeza, por lo que los matados inhumanamente no tienen valor. En Australia no existe la cría de canguros: los filetes que se ven en las estanterías de los supermercados o en los menús de los restaurantes son capturados en la naturaleza, matados por tiradores profesionales y destripados en el campo.
Los canguros se matan si se dispara a su madre, aunque a los tiradores profesionales no se les permite apuntar a las hembras con crías evidentes. La descripción de ese proceso, que se revisó en 2014, es de difícil lectura. Pero para la mayoría de los canguros recolectados en la naturaleza, la vida es mejor que para los animales de granja, y la muerte es rápida.
Y en comparación con morir lentamente por la mala puntería de los tiradores aficionados, los pozos de agua envenenados ilegalmente u otros actos de crueldad al azar, la recolección profesional es humana.
«De todas las cosas que les ocurren a los canguros, ésta es la menos grave», dice la jefa científica de la RSPCA, Bidda Jones.
La RSPCA tiene una posición mixta sobre el comercio de canguros, que permite la recolección de un porcentaje determinado de la población silvestre de los cuatro macrópodos más grandes: el canguro rojo, el canguro gris oriental, el canguro gris occidental y el wallaroo. La cuota se determina anualmente con referencia al estudio aéreo de la población y nunca es superior al 20% de la población total.
Cuatro estados -NSW, Queensland, Australia del Sur y Australia Occidental- permiten la recolección comercial. En 2018 la cuota se fijó en el 15%, es decir, 6,9 millones de canguros de un total de 46,1 millones, pero la captura real fue de 1,5 millones, es decir, el 3%.
En Victoria, donde la población de canguros es mucho menor, los animales pueden ser cosechados para la alimentación de mascotas, pero no para el consumo humano. El 1 de octubre, tras una prueba de cinco años, el estado inició un programa de recolección comercial de canguros y prohibió a los propietarios de tierras la venta de canguros que hubieran abatido con licencias de control de la fauna silvestre para la alimentación de mascotas. El número total de canguros que pueden matarse en lo que queda de año, tanto para fines comerciales como de otro tipo, es de 14.090.
El programa nacional de recolección se introdujo como herramienta de gestión de la tierra. Pero la cuota se establece en función de la población, no de la evidencia de que la tierra esté bajo estrés. La RSPCA quiere que se cambie la ley para que se demuestre el estrés ambiental antes de permitir el disparo. También ha expresado su preocupación por la matanza de crías.
En otros aspectos, dice Jones, se puede decir que es más humano que la agricultura industrial.
«La experiencia de un canguro antes de ser abatido -y creo que ese es realmente el aspecto más importante- es mucho mejor que la de la mayoría de los animales criados de forma intensiva», dice Jones. «Esa es una de las razones por las que la gente elige comer canguro aunque no coma ninguna otra carne».
Las historias de crías golpeadas en la cabeza, el método aprobado de eutanasia, han alimentado la oposición internacional. Las organizaciones de defensa de los animales con sede en Australia han llevado a cabo exitosas campañas de mercado en lugares como California, argumentando que la carne y el cuero de canguro son crueles e impuros. Algunos han argumentado que los canguros se enfrentan a la extinción.
La tercera es demostrablemente falsa, dice Euan Ritchie, un ecologista.
«En algunas partes de Australia hay canguros en números bastante altos, y eso es básicamente nuestra culpa», dice Ritchie. «Cuando llegaron los europeos, cambiaron mucho el entorno al eliminar muchos árboles. Más hierba, mucha agua permanente y, en muchos casos, matando a los dingos, que son su principal depredador. Eso significa que en algunas zonas tenemos ahora poblaciones de canguros bastante grandes… no hay una amenaza inminente de que las especies de gran tamaño se vean abocadas a la extinción»
Ritchie come canguro. Es una de las carnes rojas más saludables que existen: excepcionalmente magra, orgánica, muy rica en hierro, con trazabilidad desde el punto de disparo. Y aunque no es partidario de aumentar las capturas comerciales, dice que el canguro es una opción más sostenible que el pastoreo de vacas y ovejas en zonas que cada vez más no pueden soportarlas.
Pero algunos no pueden superar la idea de que los canguros son bonitos. Australia no es el único país que come su emblema nacional -el alce se come en Suecia, la carpa en Japón-, pero para una población cada vez más urbana, puede ser difícil de vender.
«He hecho la compra en el supermercado y la gente me ha preguntado en la caja por qué estoy comiendo canguro», dice Ritchie. «Y yo les digo: ‘Bueno, ¿por qué comes cordero o ternera? Los corderos y las terneras también son bastante bonitos y la gente no tiene problemas para comerlos».
Es una fuente de perplejidad constante para Ray Borda, que dirige el mayor matadero de canguros de Australia. «Todas las crías de animales son bonitas», dice.
Macro Meats, en el sur de Australia, procesa entre 6.000 y 8.000 canguros a la semana.
«Si se hace correctamente, es la forma más humana de coger cualquier animal en todo el mundo», dice Borda. «Porque los coges en su entorno natural, y los coges en reposo, y es un disparo en el cerebro y no saben nada mejor. Mira cómo se hace con las aves de corral, mira los animales de granja: viven sólo para ser matados»
También es limpio, dice. «Tenemos directrices y procesos que son el doble de estrictos que los de la carne de vacuno o de cordero»
La mayoría de los australianos, dice, reconocen que los canguros existen en cantidades muy grandes y «necesitan ser gestionados», pero acepta que siempre será un producto de nicho. Se intentó, brevemente, renombrar la carne de canguro como «Australus» tras un concurso público organizado por la Asociación de la Industria del Canguro, de la que Borda es ahora presidente nacional. Nunca llegó a cuajar.
En su lugar, el marketing cambió para que el canguro pasara de ser una opción proteica barata a una carne de caza de primera calidad, como el venado. También se ha hecho popular entre los gurús del bienestar.
La mejora en la selección de las canales de carne también ha ayudado. Borda afirma que los canguros grises, que tienen un sabor «a caza» que no gustaba a los australianos, se exportan ahora a Europa, mientras que el canguro rojo, más suave, se vende localmente. Alrededor del 75% del mercado es nacional.
«Nunca va a ser del gusto de todos», dice Borda. «Pero no queremos ocultar el hecho de que es canguro; estamos orgullosos de ello.»
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