Dans le dustbowl de l’intérieur de l’Australie, touché par la sécheresse, les kangourous sont affamés. Il y a seulement cinq ans, l’enquête aérienne annuelle sur les quatre plus grandes espèces de kangourous, menée pour évaluer leur abondance en vue d’une récolte commerciale, évaluait leur population combinée à près de 50m.
Mais maintenant la pluie est partie, et la nourriture aussi. La population, en 2018, avait chuté à 42m. Les grands kangourous sont des espèces en plein essor, qui se reproduisent quand les temps sont bons et meurent en nombre tout aussi important quand ils ne le sont pas. Alors que la sécheresse s’étend sur le continent australien, les kangourous qui le peuvent descendent dans les fermes et entrent en compétition avec les bovins et les moutons pour l’eau et les restes de nourriture.
Le conflit est inévitable, et dans certains endroits, facilité par la politique gouvernementale. En août 2018, le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a introduit de nouvelles réglementations visant à faciliter l’obtention par les propriétaires terriens d’une licence pour tirer des kangourous sur leur propriété, et à faciliter l’activité de plusieurs tireurs en même temps. En fait, il s’agit d’autoriser les groupes de chasseurs. Jusqu’au mois dernier, il était plus facile de tirer des kangourous sur des terres privées en NSW que de tirer des cerfs sauvages.
En plus des animaux tués par les agriculteurs pour protéger les cultures et réduire la concurrence, plus d’un million de ces kangourous seront abattus professionnellement pour la consommation humaine et animale et pour fabriquer du cuir. Selon les interlocuteurs, il s’agit du commerce de viande le plus durable et le plus éthique au monde, ou d’une violation monstrueuse du bien-être animal qui implique le meurtre de bébés kangourous. Le code de pratique national pour l’abattage sans cruauté des kangourous et des wallabies stipule que les kangourous doivent être abattus à la tête et interdit de tirer depuis un véhicule ou de sélectionner une deuxième cible avant que la première ne soit morte. Mais les tireurs privés ne sont pas contrôlés.
Seuls les tireurs professionnels, qui opèrent dans le cadre du programme de récolte commerciale, sont scrutés. Les abattoirs n’acceptent pas leurs tueries si ce n’est pas un coup de tête, donc ceux qui sont tués de façon inhumaine n’ont aucune valeur. Il n’y a pas d’élevage de kangourous en Australie : les filets que l’on voit dans les rayons des supermarchés ou sur les menus des restaurants sont capturés à l’état sauvage, tués par des tireurs professionnels et éviscérés sur place.
Les petits sont tués si leur mère est abattue, bien que les tireurs professionnels ne soient pas autorisés à cibler les femelles avec des petits évidents. La description de ce processus, qui a été revue en 2014, rend la lecture difficile. Mais pour la majorité des kangourous récoltés à l’état sauvage, la vie est meilleure que pour les animaux d’élevage, et la mort est rapide.
Et comparé au fait de mourir lentement à cause de la mauvaise précision des tireurs amateurs, des points d’eau empoisonnés illégalement, ou d’autres actes de cruauté aléatoires, la récolte professionnelle est humaine.
« De toutes les choses qui arrivent aux kangourous, c’est la moins pire », déclare la scientifique en chef de la RSPCA, Bidda Jones.
La RSPCA a une position mitigée sur le commerce du kangourou, qui autorise la récolte d’un pourcentage déterminé de la population sauvage des quatre plus grands macropodes : le kangourou rouge, le kangourou gris oriental, le kangourou gris occidental et le wallaroo. Le quota est déterminé sur une base annuelle en référence à l’enquête aérienne sur la population et n’est jamais supérieur à 20% de la population totale.
Quatre États – NSW, Queensland, Australie-Méridionale et Australie-Occidentale – autorisent la récolte commerciale. En 2018, le quota a été fixé à 15 %, soit 6,9 millions de kangourous sur un total de 46,1 millions, mais la prise réelle a été de 1,5 million, soit 3 %.
Dans le Victoria, où la population de kangourous est beaucoup plus faible, les animaux peuvent être récoltés pour l’alimentation des animaux de compagnie, mais pas pour la consommation humaine. Le 1er octobre, après un essai de cinq ans, l’État a lancé un programme de récolte commerciale de kangourous et a interdit aux propriétaires fonciers de vendre pour la nourriture pour animaux de compagnie les kangourous qu’ils avaient abattus en vertu de licences de contrôle de la faune. Le nombre total de kangourous qui peuvent être tués pour le reste de cette année, à des fins commerciales et autres, est de 14 090.
Le programme national de récolte a été introduit comme un outil de gestion des terres. Mais le quota est fixé en fonction de la population, et non en fonction de preuves de stress sur les terres. La RSPCA souhaiterait que la loi soit modifiée afin que le stress environnemental soit démontré avant que la chasse ne soit autorisée. Elle a également soulevé des inquiétudes quant à l’abattage des jumeaux.
A d’autres égards, dit Jones, on peut dire que cette méthode est plus humaine que l’agriculture industrielle.
« L’expérience d’un kangourou avant qu’il ne soit abattu – et je pense que c’est vraiment l’aspect le plus important – est bien meilleure que celle de la plupart des animaux d’élevage intensif », dit Jones. « C’est l’une des raisons pour lesquelles les gens choisissent de manger du kangourou même s’ils ne mangent pas d’autre viande. »
Les récits de joeys frappés à la tête, la méthode d’euthanasie approuvée, ont alimenté l’opposition internationale. Les organisations de protection des animaux basées en Australie ont mené des campagnes de marketing réussies dans des endroits comme la Californie, arguant que la viande et le cuir de kangourou sont cruels et impurs. Certains ont affirmé que les kangourous sont en voie d’extinction.
Le troisième est manifestement faux, dit Euan Ritchie, un écologiste.
« Dans certaines parties de l’Australie, il y a des kangourous en assez grand nombre, et c’est essentiellement notre faute », dit Ritchie. « Quand les Européens sont arrivés, ils ont vraiment fortement modifié l’environnement en défrichant beaucoup d’arbres. Beaucoup plus d’herbe, beaucoup d’eau permanente et, dans de nombreux cas, en tuant les dingos, qui sont leur principal prédateur. Cela signifie que dans certaines régions, nous avons maintenant des populations de kangourous assez importantes… il n’y a pas de menace imminente d’extinction des espèces à gros corps. »
Ritchie mange du kangourou. C’est l’une des viandes rouges les plus saines qui soient : exceptionnellement maigre, biologique, très riche en fer, avec une traçabilité depuis le point de tir. Et s’il n’est pas favorable à l’augmentation de la récolte commerciale, il affirme que le kangourou est une option plus durable que le pâturage de bovins et de moutons dans des zones qui ne peuvent de plus en plus les supporter.
Mais certaines personnes ne peuvent pas dépasser l’idée que les kangourous sont mignons. L’Australie n’est pas le seul pays à manger son emblème national – l’élan est consommé en Suède, la carpe au Japon – mais pour une population de plus en plus urbaine, cela peut être difficile à vendre.
« J’ai fait les courses au supermarché et j’ai eu des gens qui m’ont demandé à la caisse pourquoi je mangeais du kangourou », dit Ritchie. « Et je réponds : « Eh bien, pourquoi mangez-vous de l’agneau ou du veau ? ». Les agneaux et les veaux sont assez mignons aussi et les gens n’ont aucun problème à en manger. »
C’est une source de perplexité constante pour Ray Borda, qui dirige le plus grand abattoir de kangourous d’Australie. « Tous les bébés animaux sont mignons », dit-il.
Macro Meats, dans le sud de l’Australie, transforme entre 6 000 et 8 000 kangourous par semaine.
« Si c’est fait correctement, c’est la façon la plus humaine de prendre n’importe quel animal dans le monde entier », dit Borda. « Parce que vous les prenez dans leur environnement naturel, et vous les prenez au repos, et c’est une balle dans le cerveau et ils ne savent pas mieux. Regardez comment la volaille est faite, regardez les animaux de ferme : ils vivent juste pour être tués. »
C’est aussi propre, dit-il. « Nous avons des directives et des processus deux fois plus stricts que pour le bœuf ou l’agneau. »
La plupart des Australiens, dit-il, reconnaissent que les kangourous existent en très grand nombre et « doivent être gérés », mais il admet que ce sera toujours un produit de niche. Une tentative a été faite, brièvement, pour rebaptiser la viande de kangourou « Australus » à la suite d’un concours public organisé par la Kangaroo Industry Association of Association, dont Borda est maintenant le président national. Cela n’a jamais vraiment décollé.
Au lieu de cela, le marketing a changé pour faire passer le kangourou d’une option de protéine bon marché à une viande de gibier de première qualité, comme la venaison. Il est également devenu populaire parmi les gourous du bien-être.
L’amélioration de la sélection des carcasses de viande a également aidé. Borda dit que les kangourous gris, qui ont un goût de gibier que les Australiens n’aimaient pas, sont maintenant exportés en Europe, tandis que le kangourou rouge, plus doux, est vendu localement. Environ 75% du marché est domestique.
« Ce ne sera jamais la tasse de thé de tout le monde », dit Borda. « Mais nous ne voulons pas cacher le fait que c’est du kangourou ; nous en sommes fiers. »
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