A los humanos como especie nos encanta inspirarnos en diferentes culturas, costumbres y tradiciones, y aunque no lo creas, la Navidad no es diferente. Si pensabas que esas acogedoras tradiciones que conocías y amabas eran sólo para celebrar la Navidad, ¡piénsalo de nuevo! Cosas como besarse bajo el muérdago, cantar villancicos, hacer coronas e incluso dar regalos eran aspectos de las fiestas paganas que se adaptaron a las celebraciones navideñas en los primeros años.
Decorar los árboles, festejar con los seres queridos, colgar los calcetines junto a la chimenea y beber hasta perder el sentido no es diferente: todo forma parte de la historia pagana y de las fiestas sagradas. De hecho, la mayoría de los aspectos culturales que asociamos con la Navidad están impregnados de raíces paganas.
Algunas tradiciones paganas que se han asociado con la Navidad:
- Dar regalos,
- La imagen de Santa Claus,
- Medias de Navidad,
- Cantar villancicos,
- Decorar los pasillos con acebo, y
- Decorar los árboles.
¿Quiénes eran los paganos?
En primer lugar, ¿qué queremos decir cuando decimos pagano? Se trata de un término amplio que abarca desde los romanos hasta los nórdicos de Escandinavia. A medida que el cristianismo se extendía por Europa a principios de la era cristiana, los misioneros llegaron a conocer a muchos grupos diferentes de personas con distintos sistemas religiosos y creencias. Todos estos pueblos y religiones fueron agrupados en el término general de «pagano».
Aunque los cristianos tenían el objetivo de difundir su religión por Europa, seguían fascinados por muchas de las costumbres y formas de los paganos. Claramente estaban lo suficientemente fascinados como para recoger algunas de esas creencias y tradiciones y adaptarlas como parte de las celebraciones cristianas.
La celebración del solsticio de invierno
Siga leyendo y descubrirá que la Navidad está inspirada en las tradiciones de los romanos, los celtas, los nórdicos, los druidas y otros (todos paganos). En aquella época, todos estos grupos compartían una gran celebración que coincidía con la Navidad: el solsticio de invierno. Las personas que viven en el hemisferio norte celebran el solsticio de invierno (o el día más corto del año) justo a mediados de diciembre, y es por eso que la Navidad coincidió con muchas de las fiestas paganas existentes.
El solsticio de invierno era una parte importante de la vida pagana. Al ser un pueblo principalmente agrícola, el invierno marcaba el final de la cosecha del año y la oportunidad de disfrutar de la compañía de los seres queridos y de descansar de las labores del campo. Los paganos podían dejar de cultivar durante el invierno, y en su lugar se dedicaban a adorar a sus diversos dioses y a celebrar con los que les rodeaban. Como el invierno en el hemisferio norte tiende a ser un período oscuro, frío y hambriento, el solsticio de invierno se celebraba para ayudar a la gente a entretenerse y divertirse hasta que volviera a salir el sol.
Así que, ahora que tienes una idea de los antecedentes, vamos a ver algunas tradiciones paganas que se han asociado con la Navidad.
La entrega de regalos y la Saturnalia
No sólo en diciembre se celebra el solsticio de invierno, sino que entre el 17 y el 24 del mes, los romanos también celebraban la Saturnalia. Esta era una fiesta pagana en honor al dios de la agricultura, Saturno. Los romanos pasaban la semana de Saturnalia de forma muy parecida a como pasamos las fiestas de Navidad hoy en día: festejando, bebiendo, haciendo regalos y estando alegres.
Hoy en día gastamos mucho dinero en regalos de Navidad, pero en aquella época los romanos intercambiaban pequeños regalos para tener buena suerte. La idea era hacer un regalo con la esperanza de obtener una buena cosecha al año siguiente. En lugar de hacer grandes listas de regalos, los romanos también compartían un solo regalo con otra persona. En algún momento, hacer regalos para atraer la suerte y la prosperidad se convirtió en un negocio multimillonario… ¿no es curioso?
Nuestra actual imagen de Papá Noel, vestido con pieles rojas y una gran barba blanca, fue desarrollada en gran medida por Coca-Cola en la década de 1930. Pero la idea de un anciano que hace regalos a los niños data de mucho antes, de la época de los paganos.
El Padre Navidad, también conocido como San Nicolás, era el patrón de los niños, los pobres y las prostitutas. San Nicolás, que vivió alrededor del siglo IV d.C., era un obispo generoso conocido por hacer regalos a los pobres, y lucía una gran barba y una larga capa muy parecida al Papá Noel que conocemos y amamos.
Pero incluso antes de San Nicolás, había otro anciano con barba llamado Odín. Esta divinidad era adorada por las primeras tribus paganas germánicas, tradicionalmente representada como un anciano de larga y blanca barba con un caballo de 8 patas llamado Sleipnir que montaba por los cielos (igual que los renos de Santa Claus). Durante el invierno, los niños llenaban sus patucos de zanahorias y paja y los dejaban junto a la chimenea para que Sleipnir se alimentara de ellos. Odín pasaba volando y recompensaba a los niños con pequeños regalos en sus patucos, de forma muy parecida a lo que hacemos hoy en día con los calcetines de Navidad.
El Papá Noel que todos imaginamos en nuestras cabezas hoy en día es una mezcla del generoso San Nicolás, el dios Odín y Sleipnir, y el icónico personaje vestido de rojo de Coca-Cola.
Los villancicos
Aunque los villancicos que cantamos por Navidad son innegablemente cristianos, la propia tradición de ir de puerta en puerta cantando a los vecinos proviene de otra tradición pagana llamada wassailing. La palabra, bastante curiosa, proviene de la frase anglosajona «waes hael», que se traduce como «buena salud». Cada año, los wassailers recorrían sus pueblos en pequeños grupos, cantando en voz alta con el objetivo de desterrar a los malos espíritus y desear buena salud a los que les rodeaban.
Ningún grupo de wassailing estaba completo sin su bebida tradicional a mano, hecha con cerveza caliente, crema cuajada, manzanas asadas, huevos, especias y azúcar. En el siglo XIII, San Francisco se inspiró en estos alegres coros e inició la tradición de los villancicos.
Besar bajo el muérdago
¿Te has preguntado alguna vez por la correlación entre el muérdago y los besos? Pues, curiosamente, la tradición se remonta a los paganos. Todos, desde los romanos y los celtas hasta los druidas y los nórdicos, tenían algo que ver con el muérdago. Se consideraba una planta muy sagrada, implicada en varios rituales paganos.
En el mundo romano, el muérdago honraba al dios Saturno. Para mantenerlo contento, se realizaban rituales de fertilidad debajo de ramitas de muérdago… sí, ¡es exactamente lo que parece! Nosotros lo hemos suavizado en lo que respecta a los muérdagos, y lo hemos dejado en un simple beso – probablemente una buena idea ya que la familia siempre está cerca.
En el mundo de los druidas, el muérdago simbolizaba la paz y la alegría. En tiempos de guerra, si los enemigos se encontraban bajo el muérdago del bosque, dejaban las armas y hacían una tregua hasta el día siguiente. En cierto modo, besarse es una forma de tregua…
Decorar los salones con acebo
El muérdago no era la única planta sagrada para los paganos. El acebo era otra planta sagrada relacionada con el dios Saturno. Durante la fiesta de la Saturnalia, los romanos hacían coronas de acebo para intercambiarlas como regalos para la buena suerte. En la época de la Saturnalia, los primeros cristianos comenzaron a celebrar la Navidad, aunque a menudo eran perseguidos por practicar su nueva religión. Fue una suerte que la Navidad coincidiera con la Saturnalia, ya que permitió a los cristianos albergar una tapadera para sus celebraciones navideñas.
Para evitar ser detectados y que pareciera que estaban celebrando la Saturnalia, los cristianos empezaron a colgar coronas de acebo alrededor de sus casas. Esto les permitía reconocer a otros cristianos y seguir haciendo algo bonito para celebrar su fiesta sagrada. Con el tiempo, a medida que los paganos disminuían, el acebo se convirtió en un símbolo de la Navidad en lugar de la Saturnalia.
Seguro que nos hemos inspirado mucho en los romanos, ¡y la decoración del árbol es otra tradición prestada! Además de festejar, beber e intercambiar regalos durante la Saturnalia, los romanos también colgaban pequeños adornos de metal en los árboles fuera de sus casas. Cada uno de estos pequeños adornos representaba a un dios, ya sea Saturno o el santo patrón personal de la familia.
Las primeras tribus germánicas practicaban una tradición similar de decoración de árboles, esta vez con frutas y velas para honrar al dios Odín durante el solsticio de invierno. Los cristianos parecían haber fusionado la decoración del árbol con adornos, velas y frutas para convertir la decoración del árbol de Navidad en una tradición extravagante.