Últimamente, por todas partes parece que nos encontramos con una botella de desinfectante de manos a base de alcohol. Hemos preguntado al profesor James Scott si estas fórmulas funcionan y, en caso afirmativo, cómo…
El profesor James Scott es catedrático de la División de Salud Ocupacional y Ambiental de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana. Está adscrito al Departamento de Medicina, a la División de Farmacología Clínica y Toxicología, y tiene nombramientos hospitalarios en el Hospital St. Michael y en el Hospital para Niños Enfermos. Hablamos con él por primera vez en otoño de 2009. Esta es una versión actualizada de nuestra entrevista original, que refleja algunas investigaciones nuevas sobre el tema.
¿Funciona el desinfectante de manos?
Yo era uno de los escépticos. Pero a medida que he ido analizando de forma crítica las investigaciones que han surgido, puedo decir que sí, que realmente funciona. Funciona muy bien para la mayoría de las bacterias y los virus. Reduce la carga de bacterias en la piel de forma mucho más eficaz que el agua y el jabón, y la cantidad de bacterias en la piel tiende a ser menor durante mucho más tiempo que cuando se utiliza agua y jabón. También tiende a ser menos perjudicial para la piel porque tiene emolientes incorporados. Las personas que ejercen profesiones en las que hay que lavarse mucho las manos tienen una piel que tiende a secarse con facilidad y puede agrietarse y ser más propensa a transportar bacterias. El desinfectante de manos no sustituye al agua y al jabón si las manos están sucias, pero junto con el lavado de manos regular, ayuda definitivamente a combatir muchos gérmenes importantes.
¿Cómo funciona?
Funciona matando células -no células humanas. Mata las células microbianas. Se basa en el uso del 70 por ciento de alcohol isopropanol, que es el alcohol de fricción. Esa es la concentración de alcohol para frotar que es más eficaz para matar los gérmenes – es incluso más eficaz que el 100%. Como tiene un poco de agua, mejora la penetración. En el caso de los virus, los desinfectantes actúan interrumpiendo la capa exterior del virus. En el caso de una bacteria, actúan alterando su membrana celular. Sin embargo, no es una panacea, ya que ciertos virus que carecen de capa externa (como el que causa la diarrea de los cruceros) o las bacterias que forman esporas (como la C.difficile) no son muy susceptibles.
Algunas personas dicen que usar desinfectante para las manos es malo porque impide que desarrollemos una resistencia natural a los bichos.
Muéstrame las pruebas.
Los médicos solían decir a sus pacientes que si no querían que sus hijos fueran alérgicos a los gatos, entonces no tuvieran un gato. Los médicos han dicho esto a sus pacientes durante los últimos 50 años. Ahora hay cada vez más pruebas de que si tienes el gato, en realidad podrías tener cierta protección contra las alergias. Lo que dices es una idea similar. Pero la realidad es que no tenemos esa información. No hay pruebas que lo apoyen de una manera u otra.
Así que para cosas como el H1N1 usted recomienda a la gente que use desinfectante de manos.
Esta es la mejor protección absoluta de primera línea para ese tipo de enfermedades. Estos productos parecen ser una parte muy eficaz de los programas de control de la gripe.
¿Sólo combaten los resfriados y las gripes los desinfectantes de manos?
Funcionan en una serie de enfermedades bacterianas y virales. Dependiendo de cuál sea el agente, puede ser más o menos tolerante o susceptible a los desinfectantes de manos, pero para la mayoría de las cosas de las que la gente tiene que preocuparse en el día a día -infecciones de las vías respiratorias superiores, infecciones gastrointestinales, ese tipo de cosas- la mayoría de los agentes que causan esas enfermedades son muy susceptibles a los desinfectantes de manos modernos.
¿Y los trabajadores de la salud? ¿En qué medida depende nuestra salud de que utilicen estos productos?
En las ocupaciones en las que hay mucho contacto humano existe la posibilidad de que el profesional actúe como intermediario, transfiriendo gérmenes de un paciente a otro. Todo lo que sea eficaz y aumente el cumplimiento del profesional en cuanto al control y la prevención de infecciones es útil.
Siempre ha habido dificultades con el cumplimiento, consiguiendo que los trabajadores sanitarios se laven las manos con suficiente frecuencia, entre pacientes y entre tareas. El cumplimiento siempre ha sido difícil porque lavarse las manos suele ser incómodo y lleva tiempo. La introducción de los desinfectantes de manos mejoró enormemente la higiene de las manos, no sólo porque era muy eficaz, sino también porque era más fácil y rápido que el lavado de manos habitual. Realmente ha ayudado a reducir la transmisión de gérmenes. A menudo se cita como ejemplo de una medida de control de infecciones mejorada que es un éxito arrollador en todos los frentes.
Así que ya no es un escéptico.
No. En los últimos años, a medida que he visto cómo se acumulaban las pruebas, he dejado de ser un escéptico. Estas cosas realmente funcionan. Lo dudaba, pero funciona.