Varhelst du vänder dig om på sistone verkar det som om du konfronteras med en flaska alkoholbaserat handdesinfektionsmedel. Vi frågade professor James Scott om dessa formuleringar fungerar – och i så fall hur?
Professor James Scott är docent vid avdelningen för arbets- och miljöhälsa vid Dalla Lana School of Public Health. Han är knuten till medicinska institutionen, avdelningen för klinisk farmakologi och toxikologi, och har sjukhusanställningar vid St Michael’s Hospital och Hospital for Sick Children. Vi talade ursprungligen med honom hösten 2009. Detta är en uppdaterad version av vår ursprungliga intervju, som återspeglar viss ny forskning i ämnet.
Fungerar handdesinfektionsmedel?
Jag var en av skeptikerna. Men när jag har tittat kritiskt på den forskning som har kommit ut kan jag säga ja, det fungerar verkligen. Det fungerar utomordentligt bra för de flesta bakterier och virus. Den minskar hudbördan av bakterier mycket effektivare än tvål och vatten och mängden bakterier på huden tenderar att förbli lägre under mycket längre tid än när tvål och vatten används. Den tenderar också att vara mindre skadlig för huden eftersom den har inbyggda mjukgörare. Personer som arbetar i yrken där man tvättar händerna mycket har en hud som lätt torkar ut och som kan spricka och bli mer benägen att bära på bakterier. Handdesinfektionsmedel ersätter inte tvål och vatten om händerna är smutsiga, men tillsammans med regelbunden handtvätt hjälper det definitivt till att bekämpa många viktiga bakterier.
Hur fungerar det?
Det fungerar genom att döda celler – inte mänskliga celler. Den dödar mikrobiella celler. Den bygger på att man använder 70 procent isopropanolalkohol, som är gnidningsalkohol. Det är den koncentration av sprit som är mest effektiv när det gäller att döda bakterier – den är till och med effektivare än 100 procent. Eftersom den innehåller lite vatten förbättrar den penetrationen. När det gäller virus fungerar desinfektionsmedel genom att störa virusets yttre hölje. För en bakterie fungerar de genom att störa dess cellmembran. Det är dock inget universalmedel, eftersom vissa virus som saknar ytterhölje (som det som orsakar kryssningsdiarré) eller sporbildande bakterier (som C.difficile) inte är särskilt mottagliga.
En del människor säger att det är dåligt att använda handdesinfektionsmedel eftersom det hindrar oss från att bygga upp ett naturligt motstånd mot insekter.
Visa mig bevisen.
Läkare brukade säga till sina patienter att om de inte ville att deras barn skulle vara allergiska mot katter så ska de inte ha någon katt. Läkare har sagt detta till sina patienter de senaste 50 åren. Nu finns det allt fler bevis för att om man har en katt kan man faktiskt få ett visst skydd mot allergier. Det du säger är en liknande idé. Men verkligheten är att vi helt enkelt inte har den informationen. Det finns inga bevis för att stödja det på ett eller annat sätt.
Så för saker som H1N1 rekommenderar ni att folk använder handdesinfektionsmedel.
Det är det absolut bästa skyddet i första ledet för den typen av sjukdomar. Dessa produkter verkar vara en mycket effektiv del av program för bekämpning av influensa.
Är det bara förkylningar och influensa som handdesinfektionsmedel bekämpar?
De fungerar på en rad bakteriella och virala sjukdomar. Beroende på vad agenset är kan det vara mer eller mindre tolerant eller mottagligt för handdesinfektionsmedel, men när det gäller de flesta av de saker som människor behöver oroa sig för i det dagliga livet – infektioner i de övre luftvägarna, gastrointestinala infektioner och den typen av saker – är de flesta agens som orsakar dessa sjukdomar mycket mottagliga för moderna handdesinfektionsmedel.
Hur är det med hälso- och sjukvårdspersonal? Hur mycket beror vår hälsa på att de använder dessa produkter?
I yrken där det finns mycket mänsklig kontakt finns det en potential för vårdpersonalen att fungera som en mellanhand och överföra bakterier från en patient till en annan. Allt som är effektivt och ökar smittskyddets och preventionens följsamhet är till hjälp.
Det har alltid funnits svårigheter med följsamheten, att få vårdpersonal att tvätta händerna tillräckligt ofta, mellan patienter och mellan olika arbetsuppgifter. Det har alltid varit svårt att följa reglerna eftersom handtvätt ofta är obekvämt och tar tid. Införandet av handdesinfektionsmedel förbättrade handhygienen enormt, inte bara för att det var så effektivt, utan också för att det var enklare och snabbare än vanlig handtvätt. Det har verkligen hjälpt när det gäller att minska överföringen av bakterier. Det nämns ofta som ett exempel på en förbättrad smittskyddsåtgärd som är en stor framgång på alla fronter.
Så du är inte längre skeptiker.
Nej. Under de senaste åren, när jag har sett bevisen byggas upp, har jag slutat att vara skeptiker. De här sakerna fungerar verkligen. Jag tvivlade på det, men det fungerar.