Mientras que algunas plantas poseen simultáneamente partes reproductoras masculinas y femeninas, el ginkgo no lo hace – los individuos son o bien masculinos o bien femeninos. Las semillas apestosas por las que el árbol es famoso se desarrollan sólo en las hembras, apareciendo en otoño y rociando el suelo con crías. Los árboles macho, por su parte, no producen semillas, pero liberan polen en primavera. Este polen fertiliza a las hembras y permite la producción de semillas en otoño. Sin el polen, las semillas no serán fecundadas, al igual que sin las hembras, el polen simplemente se desperdiciará. Sin embargo, hay una trampa: aunque las semillas nacen masculinas o femeninas, suelen pasar unos 20 años antes de que el árbol alcance la madurez y muestre características sexuales distintas. Todavía no es posible identificar el sexo de los individuos jóvenes de ginkgo a menos que se haya injertado una rama masculina o femenina en un portainjerto.
En 1929, el biólogo Dr. Orland E. White, primer director de Blandy, se planteó una pregunta: de las semillas que produce un árbol de ginkgo femenino, ¿qué proporción son masculinas y qué proporción son femeninas? White planteó la hipótesis de que la proporción de sexos sería de 1:1, lo que significa que el árbol produciría aproximadamente el mismo número de semillas femeninas que masculinas. Tomando semillas de un ginkgo hembra en el campus de la Universidad de Virginia, White y sus estudiantes acabaron plantando más de 600 arbolitos en lo que hoy es el Ginkgo Grove de Blandy. El experimento era sencillo: tomar las semillas de un ginkgo hembra, plantarlas y determinar la proporción total de sexos al madurar. Veinte años más tarde, los investigadores volvieron a registrar los sexos de los árboles que habían sobrevivido hasta la madurez, y obtuvieron una proporción final de aproximadamente 1:1. Aunque White no vivió para ver el experimento hasta el final, su hipótesis resultó ser correcta. Más allá de responder a la pregunta sobre la proporción de sexos en la descendencia del ginkgo, el bosque de ginkgo es una parte duradera de las colecciones de Blandy, con hojas brillantes que colorean el cielo en otoño.
La historia evolutiva del ginkgo se remonta a cientos de millones de años. En algún momento creció en los bosques de todo el mundo, coexistiendo con los dinosaurios y los primeros mamíferos. Hubo más de una especie de planta de Ginkgo: el Ginkgo biloba es el único miembro que queda de un largo linaje evolutivo. Sin embargo, al cambiar el clima y el mundo, las especies de Ginkgo desaparecieron y perdieron su hábitat, y finalmente sólo sobrevivieron en la actual China. Puede obtener más información sobre la evolución del ginkgo, y sobre cómo resurgió de China para poblar calles y jardines de todo el mundo, en una de nuestras anteriores entradas del blog.