PARIS – La confirmación por parte de SpaceX el 20 de enero de que Google y el gigante de los fondos de inversión Fidelity Investments habían invertido conjuntamente 1.000 millones de dólares en SpaceX sentó las bases de lo que podría ser una competición de varios años por el capital y los recursos de ingeniería entre los consorcios que pretenden construir redes de satélites para la conectividad global a Internet.
Google no habló, pero los responsables del sector asumieron inmediatamente que su participación en SpaceX no se basaba en la nueva atracción de Google por los vehículos de lanzamiento, sino en la decisión del fundador de SpaceX, Elon Musk, de construir una red troncal de Internet en la órbita baja de la Tierra.
En una breve nota en su sitio web, SpaceX dijo que los fondos «se utilizarán para apoyar la innovación continua en las áreas de transporte espacial, reutilización y fabricación de satélites.»
El anuncio se produjo después de que Musk diera un discurso el 16 de enero en Seattle en el que desveló sus planes de abrir una sede allí para un proyecto de satélites de Internet que, en última instancia, lanzaría 4.000 satélites.
Musk dijo que SpaceX ha presentado a los reguladores internacionales la documentación necesaria para el proyecto, y que el servicio inicial podría comenzar dentro de cinco años.
También dijo que SpaceX no buscará cotizar en bolsa durante muchos años, dada la volatilidad del mercado de servicios de lanzamiento.
Musk no proporcionó un nombre para su proyecto de satélite, y no hubo manera inmediata de verificar qué, si es que hay algo, él o SpaceX han presentado a la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), la agencia de las Naciones Unidas con sede en Ginebra que regula las franjas orbitales y el espectro radioeléctrico. Tampoco está claro qué frecuencias de radio utilizaría la red de SpaceX para suministrar banda ancha desde la órbita terrestre baja.
Algunos funcionarios del sector especularon con que Musk podría estar contemplando el uso de enlaces ópticos -no frecuencias de radio- para su red de satélites y, por tanto, tendría menos necesidad de la aprobación reglamentaria de la UIT.
«Hay múltiples elementos en las cosas reglamentarias», dijo Musk en respuesta a una pregunta durante el discurso por invitación en Seattle. «La UIT funciona por orden de llegada, lo que significa que cualquier sistema de satélites que se haya registrado para utilizar las mismas frecuencias antes de que SpaceX haya presentado su solicitud tendrá prioridad sobre SpaceX.
Dependiendo de las frecuencias seleccionadas, una red global en órbita terrestre baja -Musk dijo que su constelación estaría a una altitud de unos 1.100 kilómetros- tendría que evitar interferir con las señales de los satélites en órbita geoestacionaria más alta, a 36.000 kilómetros sobre el ecuador.
El anuncio de Musk se produjo apenas dos días después de que OneWeb LLC, antes llamada WorldVu Satellites, anunciara que Virgin Galactic de Londres y Qualcomm Inc. de San Diego habían acordado invertir en el sistema de 650 satélites de OneWeb.
Bajo el nombre de WorldVu, OneWeb se ha asegurado la autorización de la UIT para una red en banda Ku a 1.200 kilómetros de altitud con plazos de entrada en servicio en 2018 y 2020. OneWeb, con sede en las Islas del Canal británicas, tendrá que evitar el gran número de satélites de telecomunicaciones en banda Ku que operan en una órbita más alta, y tendrá un reto especial para operar alrededor del ecuador dado que la mayoría de los satélites en banda Ku están en órbita geoestacionaria.
Musk dijo que SpaceX está entrando en el negocio de la producción de satélites con una nueva planta con sede en Seattle en parte porque hay más dinero asociado con la fabricación de satélites que con los servicios de lanzamiento espacial.
«Esto pretende ser una cantidad significativa de ingresos y ayudar a financiar una ciudad en Marte», dijo Musk. «Mirando a largo plazo, ¿qué se necesita para crear una ciudad en Marte? Bueno, una cosa es segura: mucho dinero. Así que necesitamos cosas que generen mucho dinero».
Se espera que los satélites de SpaceX pesen varios cientos de kilogramos en el momento del lanzamiento y que utilicen propulsores eléctricos de iones de efecto Hall para las maniobras en órbita. Dijo que la planta de satélites de SpaceX construiría sus propios propulsores, que caracterizó como una tecnología que se puede dominar con relativa facilidad.
La red de SpaceX contaría con terminales de usuario equipados con antenas de matriz en fase lo suficientemente baratas -100 a 300 dólares- como para ser compradas en todo el mundo para suministrar banda ancha a zonas que probablemente no tengan servicio de banda ancha terrestre a corto plazo. Se tardaría unos cinco años en construir y lanzar una constelación inicial que cubriría todo el mundo excepto la región polar.
«Estamos hablando realmente de algo que es, a largo plazo, como reconstruir Internet en el espacio», dijo Musk. «El objetivo será que la mayor parte del tráfico de Internet de larga distancia vaya por esta red y alrededor del 10% del tráfico local de consumidores y empresas. Así que el 90 por ciento del acceso local de la gente seguirá viniendo de la fibra, pero haremos alrededor del 10 por ciento de los negocios a los consumidores directamente, y más de la mitad del tráfico de larga distancia».
Musk dijo que su experiencia como presidente del fabricante de automóviles de propulsión eléctrica Tesla Motors Inc, cuyas acciones cotizan en el mercado estadounidense Nasdaq, le ha enseñado una lección sobre la inconstancia de los inversores.
«Con Tesla, en una semana cualquiera, es como tratar con un maníaco-depresivo», dijo Musk sobre la montaña rusa de la cotización de la empresa automovilística.
«Creo que no sacaremos SpaceX a bolsa durante bastante tiempo», dijo Musk. «Cuando estemos haciendo vuelos regulares a Marte, ese podría ser un buen momento para salir a bolsa. Pero antes de eso, debido a que los objetivos a largo plazo de SpaceX son realmente a largo plazo – se necesita mucho tiempo para construir una ciudad en Marte – que no coincide con el marco de tiempo a corto plazo de los accionistas públicos y gestores de capital.
«Dicho esto, ofrecemos opciones sobre acciones y acciones restringidas y hacemos eventos de liquidez cada seis meses. Así que hacemos que una empresa externa valore la empresa cada seis meses y realizamos recompras de acciones cada seis meses. Es lo mejor de los dos mundos, ya que tienes liquidez en las acciones pero no tienes las fluctuaciones masivas que tienes con una empresa pública…. Saldremos a bolsa dentro de 20 años o algo así».