Yksi ihmispuheen tunnusomaisimmista piirteistä on siirtynyt viittaus eli kyky keskustella esineistä ja tapahtumista, jotka eivät ole fyysisesti läsnä tiettynä ajankohtana. Vaikka meillä on tapana pitää tätä ilmiötä itsestäänselvyytenä, se on itse asiassa varsin vaikuttava suoritus – kuvittele, että lemmikkikoirasi ilahduttaa naapuruston kaveria kertomalla tarinoita äskettäisestä retkestä puistoon vetoamalla muistoihin kauan sitten tapahtuneista pallonheitoista ja vatsahieronnoista.
Tutkijat ovat jo pitkään uskoneet, että syrjäytyneet viittaukset ovat ainutlaatuisia vain ihmisillä, mutta kuten Virginia Morell raportoi Science-lehden artikkelissa, skotlantilaisen yliopiston tutkijoiden johtamassa uudessa tutkimuksessa St. Andrewsin johtaman tutkimusryhmän johtama tutkimus viittaa siihen, että myös orankit voivat ”puhua” menneisyydestä.
Science Advances -lehdessä julkaistut tutkimusryhmän havainnot koskevat seitsemää orankiemoa, jotka huijattiin luulemaan, että ne olivat havainneet potentiaalisia saalistajia, jotka itse asiassa olivat kaksi tutkijaa, Adriano Reis e Lameira ja Josep Call, käärittyinä lakanoihin, joissa oli tiikerin raitoja, pilkullisia kuviota ja eri värejä. Lameira ja Call kirjasivat 24 simuloidun altistumisen aikana 12 kertaa, että äidit huusivat varoituksia vauvoilleen, ja 12 kertaa, että ne eivät huutaneet lainkaan.
Kummallista on, kirjoittaa Bill Andrews Discover-lehdessä, että ne, jotka huusivat hälytyksen, tekivät sen odotettuaan keskimäärin seitsemän minuuttia, mikä tarkoittaa, että ne ehkä huusivat lähistöllä oleville kavereilleen, että vaara saattaa yhä vaania, vaikka se ei enää näkyisikään. (Tai ehkä sanomalla: Näittekö tuon todella oudon näköisen tiikerin aiemmin?)
On mahdollista, että orangit olivat niin pelon lamaannuttamia, että ne saivat itsensä takaisin hallintaansa vasta uhan mentyä ohi, mutta useat tekijät saavat tutkijat epäilemään, että ajan kuluminen oli laskelmoidumpi liike. Osa orankiäideistä ryhtyi heti toimeen havaittuaan uhan, tarttui lapsiinsa ja vei ne turvaan; kuten Morell toteaa, nopeasti ajattelevat kädelliset yksinkertaisesti siirtyivät hiljaa, jotta ne eivät kiinnittäisi huomiota.
Andrews’n mukaan kirjoittajat havaitsivat myös korrelaatioita hälytysajan pätkimisen ja sen välillä, kuinka kaukana äidit olivat havaitusta petoeläimestä, sekä mukana olleiden lapsien iän välillä. Mitä lähempänä saalistaja seisoi, sitä pienempi oli todennäköisyys, että orangit päästivät varoituskutsun. Ne, jotka huusivat, odottivat yleensä pidempään kuin ne, jotka sijaitsivat kauempana saalistajista. Mitä nuoremmasta poikasesta oli kyse, sitä todennäköisemmin sen emo kuitenkin huusi, vaikka saalistajan siirtymisestä kauemmas olisi kulunut vain vähän aikaa.
Tutkimus viittaa siihen, että varoitushuudot ovat sekä merkki jatkuvasta vaarasta että kasvatuskeino, jonka tarkoituksena on opettaa jälkeläisille mahdollisia uhkia. Orankit ovat jo osoittaneet olevansa erittäin älykkäitä – juuri viime viikolla Scientific Reports -lehdessä julkaistu erillinen tutkimus osoitti, että ihmisen lähisukulaiset ovat parempia askartelemaan työkaluja kuin pienet lapset – ja kuten Luntz selittää, aiemmat tutkimukset ovat viitanneet siihen, että ne oppivat havainnoimalla sen sijaan, että ne luottaisivat pelkästään vaistoihin.
Lameira kertoo Science-julkaisulle, että orankien kyky odottaa, ennen kuin ne reagoivat ärsykkeisiin, on merkki niiden älyllisistä valmiuksista. Hän esittää, että tämä taito yhdessä kädellisten pitkäkestoisen muistin, tarkoituksellisen kommunikaation ja kurkunpään lihasten hienojakoisen hallinnan kanssa voisi ehkä jonain päivänä johtaa apinoiden kielen evoluutioon tai jonkinlaiseen ihmisen käyttämän puheen kaltaiseen puheeseen.
”Suurten apinoiden äänikäyttäytyminen perustuu paljon tehokkaampaan korkeamman asteen kognitiiviseen koneistoon kuin perinteisesti oletetaan”, Lameira sanoo lausunnossaan. ”Äänikäyttäytyminen ei ole pelkkä refleksi tai ehdollistettu reaktio vaaraa kohtaan, vaan harkittua ja hallittua käyttäytymistä.”