Uma das características mais distintivas da fala humana é a referência deslocada, ou a capacidade de discutir objetos e eventos não presentes fisicamente em um determinado momento. Embora tendamos a tomar esse fenômeno como garantido, na verdade é um feito impressionante em perspectiva, imagine seu cão de estimação regalando um amigo de bairro com contos de uma viagem recente ao parque, desenhando em memórias de lançamentos de bolas e esfregões de barriga longínquos.
Pesquisadores há muito acreditam que referências deslocadas são exclusivas dos humanos, mas como Virginia Morell relata para a revista Science, um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Escocesa de St. Andrews sugere que os orangotangos também podem “falar” sobre o passado.
As descobertas da equipe, publicadas na revista Science Advances, giram em torno de sete mães orangotangos enganadas a pensar que haviam descoberto potenciais predadores, que na verdade eram os dois cientistas, Adriano Reis e Lameira e Josep Call, drapejados em folhas com listras de tigre, padrões manchados e várias cores. Ao longo de 24 exposições simuladas, Lameira e Call registraram 12 casos de mães gritando avisos aos seus bebês e 12 casos de ausência de gritos.
Crucialmente, Bill Andrews escreve para Discover, aqueles que levantaram o alarme o fizeram após esperar em média sete minutos, o que significa que talvez tenham gritado aos seus amigos próximos que ainda pode haver perigo à espreita, mesmo que não esteja mais em vista. (Ou talvez dizendo: você viu aquele tigre realmente estranho antes?)
É possível que os orangotangos tenham ficado tão paralisados pelo medo que só recuperaram o controle de si mesmos após a ameaça ter passado, mas vários fatores fazem os pesquisadores suspeitar que o lapso no tempo foi um movimento mais calculado. Algumas das mães orangotangos entraram em ação ao perceberem a ameaça, agarrando seus bebês e trazendo-os para a segurança; como observa Morell, os primatas de pensamento rápido simplesmente se moveram silenciosamente para não chamar a atenção.
De acordo com Andrews, os autores também observaram correlações entre lapsos no tempo de alerta e a distância da mãe de um predador percebido, bem como a idade dos bebês envolvidos. Quanto mais próximo um predador estiver, menor será a probabilidade dos orangotangos liberarem qualquer chamada de alerta. Aqueles que gritavam tinham tendência a esperar mais tempo do que aqueles situados a distâncias maiores dos predadores. Quanto mais jovem o bebê, porém, maior a probabilidade de sua mãe gritar, mesmo que tenha passado pouco tempo desde que o predador se afastou.
O estudo aponta para o status de chamada de advertência como um sinal de perigo contínuo e uma ferramenta educacional projetada para ensinar os descendentes sobre ameaças potenciais. Os orangotangos já provaram ser altamente inteligentes – na semana passada, um estudo separado publicado em Relatórios Científicos mostrou que os parentes próximos são melhores em ferramentas de criação do que as crianças pequenas – e como Luntz explica, pesquisas anteriores sugeriram que eles aprendem por observação em vez de confiar apenas no instinto.
Lameira diz à Ciência que a capacidade dos orangotangos de esperar antes de responder a estímulos é um sinal de suas capacidades intelectuais. Ele postula esta habilidade, em conjunto com a memória a longo prazo dos primatas, comunicação intencional e controle fino dos músculos laríngeos, poderia talvez um dia levar à evolução da linguagem do macaco, ou alguma semblante de fala como usada pelos humanos.
“O grande comportamento vocal do macaco é sustentado por uma máquina cognitiva de alta ordem muito mais poderosa do que tradicionalmente presumido”, diz Lameira em uma declaração. “O comportamento vocal não é simplesmente uma resposta reflexa ou condicionada ao perigo, mas um comportamento medido e controlado”.