Eines der markantesten Merkmale der menschlichen Sprache ist der verschobene Bezug oder die Fähigkeit, über Objekte und Ereignisse zu sprechen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt nicht physisch vorhanden sind. Obwohl wir dazu neigen, dieses Phänomen für selbstverständlich zu halten, ist es tatsächlich eine beeindruckende Leistung – stellen Sie sich vor, Ihr Hund erzählt einem Freund aus der Nachbarschaft von einem kürzlichen Ausflug in den Park, indem er auf Erinnerungen an längst vergangene Ballwürfe und Bauchkraulen zurückgreift.
Forscher haben lange geglaubt, dass verschobene Bezüge nur beim Menschen vorkommen, aber wie Virginia Morell für die Zeitschrift Science berichtet, legt eine neue Studie unter der Leitung von Forschern der schottischen University of St. Wie Virginia Morell für das Magazin Science berichtet, legt eine neue Studie unter der Leitung von Forschern der schottischen Universität St. Andrews nahe, dass auch Orang-Utans über die Vergangenheit „sprechen“ können.
Die Ergebnisse des Teams, die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurden, drehen sich um sieben Orang-Utan-Mütter, denen vorgetäuscht wurde, dass sie potenzielle Raubtiere entdeckt hätten, bei denen es sich in Wirklichkeit um die beiden Wissenschaftler Adriano Reis e Lameira und Josep Call handelte, die in Laken mit Tigerstreifen, Fleckenmustern und verschiedenen Farben gehüllt waren. Im Laufe von 24 simulierten Expositionen zeichneten Lameira und Call 12 Fälle auf, in denen Mütter ihre Babys warnten, und 12 Fälle, in denen sie gar nicht schrien.
Wichtigerweise, so schreibt Bill Andrews in Discover, taten diejenigen, die Alarm schlugen, dies, nachdem sie durchschnittlich sieben Minuten gewartet hatten, was bedeutet, dass sie vielleicht ihren Freunden in der Nähe zuriefen, dass noch immer eine Gefahr lauern könnte, auch wenn sie nicht mehr in Sicht ist. (Oder vielleicht sagten sie: Habt ihr vorhin den wirklich seltsam aussehenden Tiger gesehen?)
Möglicherweise waren die Orang-Utans vor Angst so gelähmt, dass sie erst wieder die Kontrolle über sich selbst erlangten, nachdem die Bedrohung vorüber war, aber mehrere Faktoren lassen die Forscher vermuten, dass die Zeitspanne eher kalkuliert war. Einige der Orang-Utan-Mütter sprangen sofort in Aktion, als sie die Bedrohung bemerkten, schnappten sich ihre Kinder und brachten sie in Sicherheit; wie Morell bemerkt, bewegten sich die schnell denkenden Primaten einfach leise, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.
Laut Andrews beobachteten die Autoren auch Korrelationen zwischen dem Verstreichen der Alarmzeit und der Entfernung der Mutter zu einem wahrgenommenen Raubtier sowie dem Alter der betroffenen Kinder. Je näher ein Raubtier stand, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass die Orang-Utans einen Warnruf ausstießen. Diejenigen, die einen Warnruf ausstießen, warteten in der Regel länger als diejenigen, die sich in größerer Entfernung zum Raubtier befanden. Je jünger das Baby jedoch war, desto wahrscheinlicher war es, dass seine Mutter rief, selbst wenn nur wenig Zeit vergangen war, seit sich das Raubtier entfernt hatte.
Die Studie deutet darauf hin, dass die Warnrufe sowohl ein Signal für anhaltende Gefahr als auch ein Erziehungsinstrument sind, mit dem die Nachkommen über potenzielle Bedrohungen aufgeklärt werden sollen. Orang-Utans haben bereits bewiesen, dass sie hochintelligent sind – erst letzte Woche hat eine separate Studie, die in Scientific Reports veröffentlicht wurde, gezeigt, dass die nahen Verwandten des Menschen besser im Umgang mit Werkzeugen sind als kleine Kinder – und wie Luntz erklärt, haben frühere Forschungen darauf hingewiesen, dass sie durch Beobachtung lernen, anstatt sich nur auf ihren Instinkt zu verlassen.
Lameira erklärt gegenüber Science, dass die Fähigkeit des Orang-Utans, zu warten, bevor er auf Reize reagiert, ein Zeichen für seine intellektuellen Fähigkeiten ist. Er vermutet, dass diese Fähigkeit in Verbindung mit dem Langzeitgedächtnis der Primaten, der absichtlichen Kommunikation und der feinen Kontrolle der Kehlkopfmuskeln vielleicht eines Tages zur Evolution der Affensprache oder einer Art von Sprache, wie sie der Mensch verwendet, führen könnte.
„Das Stimmverhalten von Menschenaffen wird von einer viel leistungsfähigeren kognitiven Maschinerie unterstützt, als traditionell angenommen wird“, sagt Lameira in einer Erklärung. „Das Stimmverhalten ist nicht einfach ein Reflex oder eine konditionierte Reaktion auf Gefahr, sondern ein gemessenes und kontrolliertes Verhalten.“