L’une des caractéristiques les plus distinctives du discours humain est la référence déplacée, ou la capacité de discuter d’objets et d’événements qui ne sont pas physiquement présents à un moment donné. Bien que nous ayons tendance à considérer ce phénomène comme acquis, il s’agit en fait d’un exploit assez impressionnant – pour donner une idée, imaginez votre chien de compagnie régaler un copain du voisinage avec des récits d’une récente sortie au parc en puisant dans des souvenirs de lancers de balle et de frottements de ventre datant de longtemps.
Les chercheurs ont longtemps cru que la référence déplacée était propre aux humains, mais comme le rapporte Virginia Morell pour le magazine Science, une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de St. Andrews suggère que les orangs-outans peuvent aussi « parler » du passé.
Les résultats de l’équipe, publiés dans la revue Science Advances, tournent autour de sept mères orangs-outans trompées en pensant qu’elles avaient repéré des prédateurs potentiels, qui étaient en fait les deux scientifiques, Adriano Reis e Lameira et Josep Call, drapés dans des draps à rayures de tigre, à motifs tachetés et de diverses couleurs. Au cours de 24 expositions simulées, Lameira et Call ont enregistré 12 cas où les mères ont crié des avertissements à leurs bébés et 12 cas où elles n’ont pas crié du tout.
Crucialement, écrit Bill Andrews pour Discover, ceux qui ont tiré la sonnette d’alarme l’ont fait après avoir attendu en moyenne sept minutes, ce qui signifie qu’ils ont peut-être crié à leurs amis proches qu’un danger peut encore rôder, même s’il n’est plus en vue. (Ou peut-être en disant : avez-vous vu ce tigre à l’allure vraiment étrange tout à l’heure ?)
Il est possible que les orangs-outans aient été tellement paralysés par la peur qu’ils n’aient repris le contrôle d’eux-mêmes qu’une fois la menace passée, mais plusieurs facteurs font que les chercheurs soupçonnent que le laps de temps était un geste plus calculé. Certaines mères orangs-outans se sont précipitées en action dès qu’elles ont remarqué la menace, attrapant leurs bébés et les mettant en sécurité ; comme le note Morell, les primates à l’esprit vif se sont simplement déplacés discrètement afin de ne pas attirer l’attention.
Selon Andrews, les auteurs ont également observé des corrélations entre les laps de temps d’alerte et la distance de la mère par rapport à un prédateur perçu, ainsi que l’âge des bébés concernés. Plus un prédateur était proche, moins les orangs-outans avaient de chances de lancer un cri d’alerte. Ceux qui ont poussé un cri ont eu tendance à attendre plus longtemps que ceux qui se trouvaient à une plus grande distance des prédateurs. Cependant, plus le bébé était jeune, plus sa mère était susceptible d’émettre un cri, même si peu de temps s’était écoulé depuis que le prédateur s’était éloigné.
L’étude souligne le statut des cris d’avertissement comme étant à la fois un signal de danger permanent et un outil éducatif conçu pour enseigner à la progéniture les menaces potentielles. Les orangs-outans se sont déjà révélés très intelligents – pas plus tard que la semaine dernière, une étude distincte publiée dans Scientific Reports a montré que les proches parents humains sont meilleurs pour fabriquer des outils que les jeunes enfants – et comme l’explique Luntz, des recherches antérieures ont suggéré qu’ils apprennent par l’observation au lieu de se fier uniquement à l’instinct.
Lameira dit à Science que la capacité de l’orang-outan à attendre avant de répondre aux stimuli est un signe de ses capacités intellectuelles. Il avance que cette compétence, associée à la mémoire à long terme des primates, à la communication intentionnelle et au contrôle fin des muscles du larynx, pourrait peut-être un jour conduire à l’évolution du langage des singes, ou à un semblant de parole telle qu’utilisée par les humains.
« Le comportement vocal des grands singes est sous-tendu par un mécanisme cognitif de haut niveau beaucoup plus puissant que ce qui est traditionnellement présumé », déclare Lameira dans un communiqué. « Le comportement vocal n’est pas simplement un réflexe ou une réponse conditionnée face au danger, mais un comportement mesuré et contrôlé. »