Een van de meest onderscheidende kenmerken van de menselijke spraak is verplaatste referentie, of het vermogen om objecten en gebeurtenissen te bespreken die op een bepaald moment niet fysiek aanwezig zijn. Hoewel we de neiging hebben om dit fenomeen voor lief te nemen, is het eigenlijk een indrukwekkende prestatie – stel je voor dat je hond een vriend uit de buurt verblijdt met verhalen over een recent uitstapje naar het park door te putten uit herinneringen aan lang vervlogen balworpen en buikmassages.
Onderzoekers hebben lang gedacht dat verplaatste referentie uniek is voor mensen, maar zoals Virginia Morell rapporteert voor het tijdschrift Science, suggereert een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Schotse Universiteit van St. Andrews suggereert dat orang-oetans ook kunnen “praten” over het verleden.
De bevindingen van het team, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, draaien om zeven orang-oetan moeders die werden misleid om te denken dat ze potentiële roofdieren hadden gezien, die in feite de twee wetenschappers waren, Adriano Reis e Lameira en Josep Call, gedrapeerd in lakens met tijgerstrepen, gevlekte patronen en verschillende kleuren. In de loop van 24 gesimuleerde blootstellingen registreerden Lameira en Call 12 gevallen waarin moeders waarschuwingen naar hun baby’s riepen en 12 gevallen waarin helemaal niet werd geschreeuwd.
Cruciaal is, schrijft Bill Andrews voor Discover, dat degenen die alarm sloegen dit deden na gemiddeld zeven minuten te hebben gewacht, wat betekent dat zij misschien naar hun vrienden in de buurt riepen dat er nog steeds gevaar op de loer kan liggen, zelfs als het niet meer in zicht is. (Of misschien zeggen: heb je die heel vreemd uitziende tijger eerder gezien?)
Het is mogelijk dat de orang-oetans zo verlamd waren door angst dat ze pas weer controle over zichzelf kregen toen de dreiging voorbij was, maar verschillende factoren doen de onderzoekers vermoeden dat het tijdsverloop een meer berekende zet was. Sommige orang-oetanmoeders kwamen in actie toen ze de dreiging bemerkten, grepen hun jongen en brachten ze in veiligheid; zoals Morell opmerkt, bewogen de sneldenkende primaten zich gewoon rustig om geen aandacht te trekken.
Volgens Andrews observeerden de auteurs ook correlaties tussen het verstrijken van de alertheidstijd en de afstand van de moeder tot een waargenomen roofdier, evenals de leeftijd van de betrokken jongen. Hoe dichterbij een roofdier stond, hoe kleiner de kans was dat de orang-oetans een waarschuwingsroep lieten horen. Zij die het wel riepen, wachtten langer dan zij die verder van het roofdier af stonden. Hoe jonger de baby echter was, hoe waarschijnlijker het was dat de moeder een waarschuwingsroep slaakte, zelfs als er nog maar weinig tijd was verstreken sinds het roofdier zich verwijderde.
De studie wijst op de status van de waarschuwingsroepen als signaal van voortdurend gevaar en als opvoedingsmiddel om de nakomelingen te leren over potentiële bedreigingen. Orang-oetans hebben reeds bewezen zeer intelligent te zijn – vorige week nog toonde een afzonderlijke studie, gepubliceerd in Scientific Reports, aan dat de naaste menselijke verwanten beter zijn in het vervaardigen van gereedschap dan jonge kinderen – en zoals Luntz uitlegt, heeft eerder onderzoek gesuggereerd dat zij leren door observatie in plaats van uitsluitend op instinct te vertrouwen.
Lameira vertelt Science dat het vermogen van de orang-oetan om te wachten alvorens te reageren op stimuli een teken is van zijn intellectuele capaciteiten. Hij stelt dat deze vaardigheid, in combinatie met het langetermijngeheugen, de opzettelijke communicatie en de fijne beheersing van de strottenhoofdspieren van de primaten, misschien ooit zou kunnen leiden tot de evolutie van aapentaal, of een schijn van spraak zoals die door mensen wordt gebruikt.
“Het vocale gedrag van grote apen wordt ondersteund door een veel krachtiger cognitieve machinerie van hoge orde dan traditioneel wordt aangenomen,” zegt Lameira in een verklaring. “Het vocale gedrag is niet eenvoudigweg een reflex of een geconditioneerde reactie op gevaar, maar een weloverwogen en gecontroleerd gedrag.”