Amerikkalainen farmaseutti Wilbur Scoville kehitti alun perin Scovillen aistinvaraisen testin vuonna 1912. Se luotiin keinoksi kvantifioida eri paprikoiden polttavuutta (mausteisuutta, tulisuutta).
Aluksi kuivatusta testipaprikasta saadaan alkoholiuute kapsaisiiniöljystä. Tämä öljy laimennetaan sitten sokerivedellä eri pitoisuuksina ja ”makutestaajat” ottavat näytteitä. Tämän jälkeen pippurille määritetään Scovillen lämpöyksikkö suhteessa laimennokseen, joka tarvitaan, jotta ”poltetta” ei enää aistittaisi. Jos esimerkiksi pippurilla on 5 000 Scovillen lämpöyksikköä, uutteesta saatua öljyä on laimennettava 5 000 kertaa, ennen kuin lämpöä on enää tuskin havaittavissa. Yleisimmät paprikat on merkitty Scovillen asteikolle niiden Scovillen lämpöyksiköiden suhteen.
Pohjimmiltaan tässä testissä mitattiin kunkin paprikan kapsaisiinin suhteellisia määriä. Kapsaisiini on luonnollinen kemikaali, joka saa kielen palamaan, kehon hikoilemaan ja korvat särkemään paprikan syömisen jälkeen. Lisätietoa kirvelyn syistä on kohdassa Behind The Burn.
Koska makutestipaneeli on luonnostaan subjektiivinen, nykyään käytetään tieteellisempää ja tarkempaa tapaa mitata kapsaisiinipitoisuutta korkean suorituskyvyn nestekromatografiaa (HPLC). American Spice Trade Association (ASTA) käyttää HPLC:tä kapsaisiinin (ja muiden ”polttavuutta” aiheuttavien kemikaalien) tarkkaan mittaamiseen elintarvikkeista ja määrittää mittayksikön nimeltä ASTA Pungency Unit. 1 ASTA Pungency Unit vastaa noin 15 SHU:ta. Useimmat lähteet raportoivat, että jopa tällä muunnoksella tulokset ovat noin 20-40 prosenttia alhaisemmat kuin Scovillen menetelmällä saadut tulokset. Vaikka ASTA Pungency Unit on tarkempi kuumuuden mittari, Scovillen asteikko on paljon tunnetumpi ja käytetympi.