Venäjältä ja Keski-Aasiasta hiljattain tulleisiin puutarhaviljelytuotteisiin kuuluu seaberry, joka tunnetaan myös nimellä tyrni. Siellä sitä arvostetaan sekä koristearvonsa että syötävien marjojensa vuoksi. Tämä kestävä ja huoleton lehtipensas sopii erinomaisesti pensasaidaksi ja villieläinten elinympäristöksi, ja sen kirkkaan kelta-oransseista punaisiin vaihtelevat marjat sisältävät erityisen paljon C-vitamiinia. Vaikka hedelmät eivät olekaan ihanteellisia naposteltaviksi, ne ovat herkullisia mehuissa ja hilloissa. Kotimaisen karpalon tapaan eksoottinen meripihlaja vaatii hieman työtä makeaksi tekemisessä, mutta sen virkistävä maku ja terveysvaikutukset ovat vaivan arvoisia.
Viljelsimme meripihlajaa (Hippophae rhamnoides) ensimmäisen kerran muutama vuosi sitten, kun istutimme naaraspuolisen lajikkeen ’Hergo’ ja nimeämättömän urospuolisen siementaimenen, minkä jälkeen unohdimme ne lähes kokonaan. Eräänä syyspäivänä muutamaa vuotta myöhemmin huomasimme, että noin metrin korkuinen naaraspuolinen lajike oli täynnä kirkkaan oransseja marjoja. Maistettuamme hedelmiä päätimme, että vaikka kasvit olivat viehättäviä, hedelmät vaikuttivat aivan liian happamilta ollakseen kulinaarisesti käyttökelpoisia.
Pensaat, jotka saavuttavat täysikasvuisina 6-18 jalan pituuden, olisivat istuttamisen arvoisia pelkästään kiiltävien, kapeiden, vihreänharmaiden lehtiensä vuoksi. Meripensaat ovat myös erinomaisia suojelukasveja, sillä ne tarjoavat suojaa pieneläimille ja linnuille, sitovat typpeä maaperään ja estävät eroosiota vahvan juuristonsa avulla, joka leviää imijöiden avulla. Pensailla on vähän tuholaisia, ja ne soveltuvat USDA:n kestävyysvyöhykkeille 2-9.
Hippophae-lajia on muitakin, mutta H. rhamnoides on tällä hetkellä ainoa kaupallisesti saatavilla oleva laji. Hippophaen luonnonvaraiset taimet ovat hyvin piikikkäitä, mutta saksalaiset ja venäläiset H. rhamnoides -lajikkeet, kuten ’Byantes’, ’Frugana’, ’Hergo’, ’Leikora’ ja ’Russian Orange’, ovat vähemmän piikikkäitä ja tuottavat suurempia ja parempilaatuisia hedelmiä.
Ei vain kaunis pensas
Marjat kypsyvät loppukesällä muodostaen suuria, tiiviitä rypäleitä oksien varrelle.
Vaikka olimme hylänneet hedelmien kaikki kulinaariset mahdollisuudet, saksalainen naapurimme innostui kovasti, kun hän huomasi kasvit. Hän selitti, että marjat ovat terveellisiä ja niiden makua voi helposti parantaa mehustamalla ja makeuttamalla ne. Sitten hän tilasi heti muutamia kasveja puutarhaansa.
Joidenkin tutkimusten jälkeen saimme selville, että merimarja on todellakin terveellinen hedelmä, joka sisältää seitsemän kertaa enemmän C-vitamiinia kuin sitruuna. Sen käyttö yleistä terveyttä parantavana aineena juontaa juurensa Aleksanteri Suuren aikoihin, jolloin hänen sotilaansa lisäsivät hevosten rehuun meriangervon lehtiä ja hedelmiä pitääkseen eläimet terveinä ja tuodakseen kiiltoa niiden turkkiin. Näin ollen kasvitieteellinen nimi on peräisin kreikankielisistä sanoista, jotka tarkoittavat hevosta (hippo) ja kiiltoa (faos).
Venäläiset ovat huomanneet, että merilevät ovat myös maukkaita ja monipuolisia. Marjoista – joita he kutsuvat ”siperialaiseksi ananakseksi” – valmistetaan kastikkeita, hilloja, mehua, viiniä, teetä, karkkeja ja jopa jäätelöä, vaikka maku muistuttaa enemmän sitrushedelmien makua.
Kiinalaiset lisäävät lehtiä, kuorta ja marjoja yli 200 ruoka- ja lääkevalmisteeseen, joita käytetään muun muassa mahahaavojen sekä silmä- ja sydänongelmien hoitoon.
Me olemme huomanneet, että marjojen paras käyttökohde on virkistävän mehun valmistaminen (ks. resepti artikkelin lopussa).
Kasvattaa niitä maalla tai merellä
Seuranmarjoja on helppo kasvattaa, ja ne vaativat vähän tilaa. Koska uros- ja naaraskukat kasvavat erillisissä kasveissa, tarvitset vähintään yhden kummastakin sukupuolesta hedelmien tuottamiseen. Kukat pölyttyvät enimmäkseen tuulen avulla, joten istutukset on sijoitettava tiiviisti: 6-8 jalan välein riveihin tai 3 jalan välein pensasaidaksi. Yksi uros (joka erottuu suuremmista kukannupuista) voi pölyttää viisi tai kuusi naarasta.
Istuta meripihlaja keväällä täyteen aurinkoon. Ne kasvavat useimmissa maaperissä, jopa hiekassa tai sorassa, sietävät sekä meri- että tiesuolaa ja kestävät hyvin kuivuutta. Ne näyttävät viihtyvän parhaiten hyvin ojitetussa maaperässä (pH 5,5-7,5). Paksun orgaanisen mullan, joka uusitaan joka kevät kompostilla tai lannalla, pitäisi antaa kaikki muut niiden tarvitsemat ravinteet ja suojata matalia juuria. Meripensaat kasvavat nopeasti ja kantavat yleensä ensimmäiset hedelmänsä kahden tai kolmen vuoden kuluttua istutuksesta. Jotkut lajikkeet tuottavat vuosittain 30-50 kiloa hedelmiä pensasta kohti, mutta maksimituotoksen saavuttaminen voi kestää useita vuosia.
Seurapensaita ei tarvitse juurikaan karsia, ellet halua kasvattaa niistä pensasmaisia pensaita tai muodokkaita pieniä puita. Leikkaa aika ajoin pois vahingoittuneet tai tuottamattomat oksat. Leikkaa syksyllä marjojen keräämisen jälkeen loppukesällä. Kasvit vastustavat useimpia tauteja ja hyönteisiä, joten ruiskuttaminen on harvoin tarpeen.
Korjaa marjat, kun ne ovat täysin värjäytyneitä mutta vielä kiinteitä. Vaikka linnut pesivät mielellään pensaissa, ne eivät ole kiinnostuneita kypsistä marjoista, joten verkkoa ei yleensä tarvita. Poimi marjat käsin, tai jos pensaat ovat suuria, leikkaa osa oksista ja ravistele marjat pois. Tämä tekniikka pitää kasvin pienenä ja marjat käden ulottuvilla, jotta ne on helppo kerätä.
Merimarjamehu
Pese hedelmät ja soseuta ne (tai murskaa ne perunasurvimella). Siivilöi mehu ja hävitä siemenet ja hedelmäliha. Mittaa mehu (2-1/2 kiloa marjoja antaa noin 1 litran mehua) suureen kattilaan ja kuumenna 120° F. Sekoita 1 osa sokeria tai hunajaa 6 osaan nestettä ja jatka kuumennusta, kunnes sokeri liukenee. Kaada steriloituihin pulloihin ja säilytä jääkaapissa enintään kaksi viikkoa tai pakasta enintään kuusi kuukautta. Jos haluat kevyen, virkistävän juoman, sekoita meripihkamehua muihin hedelmämehuihin, kuten omena-, appelsiini- tai vadelmamehuun, ja soodaveteen maun mukaan.
Suosikkikirjailijat Lewis ja Nancy Hill omistavat Pohjois-Vermontissa sijaitsevan Berry Hill Farmin.