Tra i recenti arrivi orticoli dalla Russia e dall’Asia centrale c’è la bacca marina, conosciuta anche come olivello spinoso. Lì, è apprezzato sia per il suo valore ornamentale che per le sue bacche commestibili. Questo arbusto deciduo, resistente e spensierato, crea eccellenti siepi e habitat per la fauna selvatica, e le sue bacche di colore giallo-arancio brillante fino al rosso sono particolarmente ricche di vitamina C. Anche se il frutto, con la sua astringenza aspra, non è ideale per gli spuntini, è delizioso in succhi e marmellate. Come il nostro mirtillo nativo, l’esotica bacca di mare richiede un po’ di lavoro per renderla dolce, ma il suo gusto rinfrescante e i benefici per la salute valgono lo sforzo.
Coltivammo per la prima volta la bacca di mare (Hippophae rhamnoides) qualche anno fa, quando piantammo la ‘Hergo’, una varietà femminile, e una piantina maschile senza nome, poi ce ne dimenticammo. Un giorno d’autunno di qualche anno dopo, abbiamo notato che la femmina, alta circa un metro e mezzo, era carica di bacche arancione brillante. Dopo aver assaggiato i frutti, abbiamo deciso che anche se le piante erano attraenti, i frutti sembravano troppo acidi per avere molto potenziale culinario.
Gli arbusti, che raggiungono dai 6 ai 18 piedi quando sono maturi, varrebbe la pena piantare solo per le loro lucide, strette, foglie verde-grigio. Le Seaberries sono anche eccellenti piante da conservazione, fornendo rifugio a piccoli animali e uccelli, fissando l’azoto nel terreno e prevenendo l’erosione con i loro forti sistemi di radici che si diffondono per polloni. Gli arbusti hanno pochi parassiti e sono adatti alle zone di resistenza USDA da 2 a 9.
Ci sono altre specie di Hippophae, ma H. rhamnoides è l’unica disponibile in commercio in questo momento. Le piantine selvatiche di Hippophae sono molto spinose, ma le varietà tedesche e russe di H. rhamnoides come ‘Byantes’, ‘Frugana’, ‘Hergo’, ‘Leikora’, e ‘Russian Orange’ sono meno spinose e producono frutti più grandi e di migliore qualità.
Anche se avevamo scartato qualsiasi possibilità culinaria per i frutti, la nostra vicina tedesca si è molto eccitata quando ha visto le piante. Ci ha spiegato che le bacche sono salutari e che il loro sapore può essere facilmente migliorato spremendole e addolcendole. Poi ha immediatamente ordinato alcune piante per il suo giardino.
Dopo alcune ricerche, abbiamo scoperto che le bacche marine sono effettivamente un frutto salutare, che contiene sette volte la vitamina C dei limoni. Il suo uso come ricostituente generale della salute risale ai tempi di Alessandro Magno, quando i suoi soldati aggiungevano foglie e frutti di bacche di mare al foraggio dei cavalli per mantenere la salute degli animali e aggiungere lucentezza al loro manto. Da qui, il nome botanico deriva dalle parole greche per cavallo (hippo) e brillare (phaos).
I russi hanno capito che le bacche di mare sono anche gustose e versatili. Salsa, marmellata, succo, vino, tè, caramelle e persino gelato sono fatti con le bacche – che chiamano “ananas siberiano” – anche se il sapore è più simile a quello degli agrumi.
I cinesi aggiungono le foglie, la corteccia e le bacche a più di 200 prodotti alimentari e medicinali usati per trattare disturbi come ulcere e problemi agli occhi e al cuore.
Abbiamo scoperto che l’uso migliore per le bacche è fare un succo rinfrescante (vedi ricetta alla fine dell’articolo).
Coltivarle via terra o via mare
Le bacche di seaberries sono facili da coltivare e richiedono poco spazio. Poiché i fiori maschili e femminili crescono su piante separate, è necessario almeno uno di ogni sesso per produrre frutti. I fiori sono impollinati principalmente dal vento, quindi spaziate le piante da vicino: da 6 a 8 piedi di distanza in file, o 3 piedi di distanza come una siepe. Un maschio (che si distingue per i suoi boccioli più grandi) può impollinare cinque o sei femmine.
Piantare le alghe in primavera in pieno sole. Crescono nella maggior parte dei terreni, anche sabbia o ghiaia, tollerano sia la riva del mare che il sale della strada e sopportano bene la siccità. Sembra che diano il meglio in un terreno ben drenato (pH tra 5,5 e 7,5). Una spessa pacciamatura organica, rinnovata ogni primavera con compost o letame, dovrebbe fornire tutte le altre sostanze nutritive di cui hanno bisogno e proteggere le radici poco profonde. Le alghe crescono rapidamente e di solito danno i loro primi frutti due o tre anni dopo l’impianto. Alcune varietà producono da 30 a 50 libbre di frutta all’anno per arbusto, ma possono essere necessari diversi anni per raggiungere la produzione massima.
I frutti di mare hanno bisogno di poche potature, a meno che non vogliate trasformarli in arbusti cespugliosi o piccoli alberi formosi. Di tanto in tanto, tagliate i rami danneggiati o improduttivi. Potate in autunno dopo aver raccolto le bacche alla fine dell’estate. Le piante resistono alla maggior parte delle malattie e degli insetti, quindi l’irrorazione è raramente necessaria.
Cogliere le bacche quando sono completamente colorate ma ancora sode. Anche se agli uccelli piace fare il nido negli arbusti, non sono entusiasti delle bacche mature, quindi la rete non è solitamente necessaria. Raccogli le bacche a mano, o se i cespugli sono grandi, taglia alcuni dei rami e scuoti le bacche. Questa tecnica mantiene la pianta piccola e le bacche a portata di mano per una facile raccolta.
Succo di bacche di mare
Lavare i frutti, poi ridurli in purea (o schiacciarli con uno schiacciapatate). Filtrare il succo, scartando i semi e la polpa. Misurare il succo (2-1/2 libbre di bacche producono circa 1 quarto di succo) in una grande pentola, e riscaldare a 120 ° F. Mescolare 1 parte di zucchero o miele a 6 parti di liquido, e continuare a riscaldare fino a quando lo zucchero si scioglie. Versare in bottiglie sterilizzate e conservare in frigorifero fino a due settimane o congelare fino a sei mesi. Per una bevanda leggera e rinfrescante, mescolare il succo di frutti di mare con altri succhi di frutta, come mela, arancia o lampone, e acqua gassata a piacere.
Gli autori Lewis e Nancy Hill sono i proprietari della Berry Hill Farm nel nord del Vermont.