Parmi les récentes arrivées horticoles de Russie et d’Asie centrale, on trouve le seaberry, également appelé argousier. Là-bas, elle est appréciée tant pour sa valeur ornementale que pour ses baies comestibles. Cet arbuste à feuilles caduques, rustique et sans souci, constitue une excellente haie et un habitat pour la faune sauvage, et ses baies jaune-orange à rouge vif sont particulièrement riches en vitamine C. Bien que le fruit, avec son astringence acidulée, ne soit pas idéal pour être grignoté, il est délicieux dans les jus et les confitures. Comme notre canneberge indigène, la baie de mer exotique nécessite un peu de travail pour la rendre sucrée, mais son goût rafraîchissant et ses bienfaits pour la santé en valent la peine.
Nous avons cultivé la baie de mer (Hippophae rhamnoides) pour la première fois il y a quelques années, lorsque nous avons planté ‘Hergo’, une variété femelle, et un semis mâle sans nom, puis nous les avons à peu près oubliés. Un jour d’automne, quelques années plus tard, nous avons remarqué que la femelle, haute d’environ 1 mètre, était chargée de baies orange vif. Après avoir échantillonné les fruits, nous avons décidé que, bien que les plantes soient attrayantes, les fruits semblaient beaucoup trop acides pour avoir un grand potentiel culinaire.
Les arbustes, qui atteignent 6 à 18 pieds à maturité, vaudraient la peine d’être plantés uniquement pour leurs feuilles brillantes, étroites et vert-gris. Les baies de mer sont également d’excellentes plantes de conservation, fournissant un abri aux petits animaux et aux oiseaux, fixant l’azote dans le sol et empêchant l’érosion grâce à leur système racinaire puissant qui se propage par drageons. Ces arbustes ont peu de parasites et sont adaptés aux zones de rusticité USDA 2 à 9.
Il existe d’autres espèces d’Hippophae, mais H. rhamnoides est la seule disponible commercialement à l’heure actuelle. Les semis sauvages d’Hippophae sont très épineux, mais les variétés allemandes et russes d’H. rhamnoides telles que ‘Byantes’, ‘Frugana’, ‘Hergo’, ‘Leikora’ et ‘Russian Orange’ sont moins épineuses et donnent des fruits plus gros et de meilleure qualité.
Pas seulement un joli arbuste
Les baies mûrissent à la fin de l’été en formant de grandes grappes serrées le long des branches ; elles durent jusqu’en hiver et sont ravissantes dans les compositions florales.
Bien que nous ayons écarté toute possibilité culinaire pour les fruits, notre voisine allemande est devenue très enthousiaste lorsqu’elle a repéré les plantes. Elle a expliqué que les baies sont saines et que leur saveur est facilement améliorée en les transformant en jus et en les sucrant. Puis elle a immédiatement commandé quelques plants pour son jardin.
Après quelques recherches, nous avons découvert que la baie de mer est effectivement un fruit sain, contenant sept fois la vitamine C des citrons. Son utilisation comme reconstituant général de la santé remonte à l’époque d’Alexandre le Grand, lorsque ses soldats ajoutaient les feuilles et les fruits de la baie de mer au fourrage des chevaux pour maintenir la santé des animaux et ajouter de l’éclat à leur pelage. D’où l’origine du nom botanique qui vient des mots grecs pour cheval (hippo) et pour briller (phaos).
Les Russes ont réalisé que les baies de mer sont également savoureuses et polyvalentes. Sauce, confiture, jus, vin, thé, bonbons et même crème glacée sont fabriqués à partir des baies – qu’ils appellent « ananas de Sibérie » – bien que la saveur soit plus proche de celle des agrumes.
Les Chinois ajoutent les feuilles, l’écorce et les baies à plus de 200 produits alimentaires et médicinaux utilisés pour traiter des affections telles que les ulcères et les problèmes oculaires et cardiaques.
Nous avons trouvé que la meilleure utilisation des baies est de faire un jus rafraîchissant (voir la recette à la fin de l’article).
Les cultiver par terre ou par mer
Les baies de seaber sont faciles à cultiver et nécessitent peu d’espace. Comme les fleurs mâles et femelles poussent sur des plantes séparées, il faut au moins une de chaque sexe pour produire des fruits. Les fleurs sont pollinisées principalement par le vent, alors espacez les plantes de près : 6 à 8 pieds de distance en rangées, ou 3 pieds de distance en haie. Un mâle (qui se distingue par ses plus gros boutons floraux) peut polliniser cinq ou six femelles.
Plantez les fruits de mer au printemps en plein soleil. Elles poussent dans la plupart des sols, même le sable ou le gravier, tolèrent le sel des bords de mer et des routes, et résistent bien à la sécheresse. Elles semblent donner le meilleur d’elles-mêmes dans un sol bien drainé (pH entre 5,5 et 7,5). Un épais paillis organique, renouvelé chaque printemps avec du compost ou du fumier, devrait fournir tous les autres éléments nutritifs dont ils ont besoin et protéger les racines peu profondes. Les fruits de mer poussent rapidement et donnent généralement leurs premiers fruits deux à trois ans après leur plantation. Certaines variétés produisent de 30 à 50 livres de fruits par arbuste par an, mais il faut parfois plusieurs années pour atteindre la production maximale.
Les baies de mer ont besoin de peu de taille, à moins que vous ne vouliez les former en arbustes touffus ou en petits arbres galbés. De temps en temps, coupez les branches endommagées ou improductives. Taillez en automne après avoir récolté les baies à la fin de l’été. Les plantes résistent à la plupart des maladies et des insectes, de sorte que la pulvérisation est rarement nécessaire.
Récoltez les baies lorsqu’elles sont entièrement colorées mais encore fermes. Bien que les oiseaux aiment nicher dans les arbustes, ils ne sont pas friands de baies mûres, de sorte que le filet n’est généralement pas nécessaire. Cueillez les baies à la main, ou si les buissons sont grands, coupez certaines des branches et secouez les baies. Cette technique permet de garder la plante petite et les baies à portée de main pour une récolte facile.
Jus de baies de mer
Lavez les fruits, puis réduisez-les en purée (ou écrasez-les avec un pilon à pommes de terre). Filtrez le jus, en jetant les graines et la pulpe. Mesurer le jus (2-1/2 livres de baies donnent environ 1 pinte de jus) dans une grande casserole, et chauffer à 120° F. Mélanger 1 part de sucre ou de miel à 6 parts de liquide, et continuer à chauffer jusqu’à ce que le sucre se dissolve. Verser dans des bouteilles stérilisées et conserver au réfrigérateur jusqu’à deux semaines ou au congélateur jusqu’à six mois. Pour une boisson légère et rafraîchissante, mélangez le jus de baies de mer avec d’autres jus de fruits, comme la pomme, l’orange ou la framboise, et de l’eau gazeuse au goût.
Les auteurs populaires Lewis et Nancy Hill sont les propriétaires de la ferme Berry Hill dans le nord du Vermont.