Entre las recientes llegadas hortícolas de Rusia y Asia central está la seaberry, también conocida como espino amarillo. Allí es apreciada tanto por su valor ornamental como por sus bayas comestibles. Este arbusto caducifolio, resistente y despreocupado, constituye un excelente seto y un hábitat para la fauna silvestre, y sus bayas de color amarillo-naranja o rojo brillante son especialmente ricas en vitamina C. Aunque la fruta, con su agria astringencia, puede no ser ideal para picar, es deliciosa en zumos y mermeladas. Al igual que nuestro arándano nativo, la exótica baya de mar requiere un poco de trabajo para endulzarla, pero su sabor refrescante y sus beneficios para la salud merecen el esfuerzo.
La primera vez que cultivamos baya de mar (Hippophae rhamnoides) fue hace unos años, cuando plantamos ‘Hergo’, una variedad hembra, y un plantón macho sin nombre, y luego nos olvidamos de ellos. Un día de otoño, unos años más tarde, nos dimos cuenta de que la hembra, de un metro de altura, estaba cargada de bayas de color naranja brillante. Después de probar los frutos, decidimos que, aunque las plantas eran atractivas, los frutos parecían demasiado ácidos para tener mucho potencial culinario.
Merece la pena plantar estos arbustos, que alcanzan de 6 a 18 pies cuando maduran, únicamente por sus hojas brillantes, estrechas y de color verde-gris. Los arbustos son también excelentes plantas de conservación, ya que proporcionan refugio a pequeños animales y pájaros, fijan el nitrógeno en el suelo y evitan la erosión con sus fuertes sistemas de raíces que se extienden por medio de chupones. Los arbustos tienen pocas plagas y son adecuados para las zonas de rusticidad 2 a 9 del USDA.
Hay otras especies de Hippophae, pero H. rhamnoides es la única disponible comercialmente en este momento. Las plántulas silvestres de Hippophae son muy espinosas, pero las variedades alemanas y rusas de H. rhamnoides como ‘Byantes’, ‘Frugana’, ‘Hergo’, ‘Leikora’ y ‘Russian Orange’ son menos espinosas y producen frutos más grandes y de mejor calidad.
No es sólo un arbusto bonito
Las bayas maduran a finales del verano formando grandes y apretados racimos a lo largo de las ramas; duran hasta el invierno y son preciosas en arreglos florales.
Aunque habíamos descartado las posibilidades culinarias de los frutos, nuestra vecina alemana se emocionó mucho cuando vio las plantas. Nos explicó que las bayas son saludables y que su sabor se puede potenciar fácilmente haciendo zumo y endulzando. Y enseguida encargó algunas plantas para su jardín.
Después de investigar un poco, descubrimos que la baya de mar es realmente una fruta saludable, que contiene siete veces más vitamina C que los limones. Su uso como reconstituyente de la salud en general se remonta a la época de Alejandro Magno, cuando sus soldados añadían hojas y frutos de bayas de mar al forraje de los caballos para mantener la salud de los animales y dar brillo a su pelaje. De ahí que el nombre botánico proceda de las palabras griegas para caballo (hippo) y brillar (phaos).
Los rusos se han dado cuenta de que las bayas de mar también son sabrosas y versátiles. Se elaboran salsas, mermeladas, zumos, vinos, tés, caramelos e incluso helados con estas bayas, a las que llaman «piña siberiana», aunque su sabor es más parecido al de los cítricos.
Los chinos añaden las hojas, la corteza y las bayas a más de 200 productos alimenticios y medicinales utilizados para tratar dolencias como las úlceras y los problemas oculares y cardíacos.
Hemos descubierto que el mejor uso de las bayas es hacer un zumo refrescante (ver la receta al final del artículo).
Cultivarlas por tierra o por mar
Las bayas de mar son fáciles de cultivar y requieren poco espacio. Como las flores masculinas y femeninas crecen en plantas separadas, se necesita al menos una de cada sexo para producir frutos. Las flores son polinizadas principalmente por el viento, así que espacie las plantas estrechamente: 6 a 8 pies de distancia en filas, o 3 pies de distancia como un seto. Un macho (que se distingue por sus botones florales más grandes) puede polinizar a cinco o seis hembras.
Plante las bayas marinas en primavera a pleno sol. Crecen en la mayoría de los suelos, incluso en los de arena o grava, toleran tanto la orilla del mar como la sal de la carretera, y soportan bien la sequía. Parece que les va mejor un suelo bien drenado (pH entre 5,5 y 7,5). Un mantillo orgánico grueso, renovado cada primavera con compost o estiércol, debería aportar todos los demás nutrientes que necesitan y proteger las raíces superficiales. Las moras crecen rápidamente y suelen dar sus primeros frutos dos o tres años después de la plantación. Algunas variedades producen de 30 a 50 libras de fruta por arbusto al año, pero pueden tardar varios años en alcanzar su máxima producción.
Las moras necesitan poca poda, a menos que quiera convertirlas en arbustos tupidos o en pequeños árboles con forma. De vez en cuando, recorte las ramas dañadas o improductivas. Pode en otoño después de recoger las bayas a finales del verano. Las plantas son resistentes a la mayoría de las enfermedades e insectos, por lo que rara vez es necesario rociarlas.
Recoge las bayas cuando estén completamente coloreadas pero aún firmes. Aunque a los pájaros les gusta anidar en los arbustos, no les gustan las bayas maduras, por lo que no suele ser necesario colocar redes. Recoge las bayas a mano, o si los arbustos son grandes, corta algunas de las ramas y sacude las bayas. Esta técnica mantiene la planta pequeña y las bayas al alcance de la mano para facilitar la recolección.
Zumo de bayas de mar
Lava los frutos y hazlos puré (o aplástalos con un machacador de patatas). Colar el zumo, desechando las semillas y la pulpa. Mida el zumo (2 libras y media de bayas rinden aproximadamente 1 cuarto de jugo) en una olla grande y caliéntelo a 120° F. Mezcle 1 parte de azúcar o miel con 6 partes de líquido y continúe calentando hasta que el azúcar se disuelva. Vierta el zumo en botellas esterilizadas y guárdelo en el frigorífico hasta dos semanas, o congélelo hasta seis meses. Para obtener una bebida ligera y refrescante, mezcle el zumo de bayas marinas con otros zumos de fruta, como el de manzana, naranja o frambuesa, y agua con gas al gusto.
Los populares autores Lewis y Nancy Hill son los propietarios de la granja Berry Hill en el norte de Vermont.