Et ole yksin, jos kylmempi sää ja pidemmät yöt saavat sinut tuntemaan olosi alakuloiseksi. Tämä tunnettu ilmiö, jota kutsutaan kausiluonteiseksi mielialahäiriöksi (SAD, Seasonal Affective Disorder), saattaa selittää, miksi ihmiset tuntevat olonsa alakuloiseksi, ärtyneeksi ja vaisuksi talvikuukausina. Joillekin sairaus voi olla vakava ja heikentävä.
Vaikka SAD on tunnustettu kliinisen masennuksen muoto, asiantuntijat ovat edelleen eri mieltä siitä, mistä sairaus johtuu, ja jotkut jopa väittävät, ettei sitä ole olemassa. Omassa tutkimuksessani on kuitenkin havaittu, että silmien väri saattaa itse asiassa olla yksi tekijä, joka määrittää, kehittyykö sinulle SAD vai ei.
Vuonna 2014 tekemässäni tutkimuksessa havaittiin, että noin 8 prosenttia brittiläisistä ihmisistä raportoi itsestään vuodenaikojen mukana tapahtuvista muutoksista, jotka voidaan luokitella SAD:ksi.
Toiset 21 prosenttia ilmoitti oireista, jotka johtuvat sub-syndroomaalisesta SAD:sta, joka on lievempi muoto ja jota kutsutaan usein ”talviseksi bluesiksi”.
Vaikka monet ihmiset saattavat epäillä sairastavansa SAD:ta, sairaus diagnosoidaan tavallisesti kausivaihteluiden arviointikyselylomakkeen avulla. Siinä pyydetään ihmisiä vastaamaan useisiin kysymyksiin kausittaisesta käyttäytymisestä, mielialasta ja tapojen muutoksista.
Mitä korkeammat pisteet ihmiset saavat kyselylomakkeessa, sitä vakavampi heidän SAD:insa on. Nämä diagnoosivälineet voivat kuitenkin vaihdella eri organisaatioiden välillä, mikä voi joskus johtaa epäjohdonmukaisiin diagnooseihin.
Mutta siitä, mikä SAD:n oikeasti aiheuttaa, käydään edelleen keskustelua. Joidenkin teorioiden, kuten leveysastehypoteesin, mukaan SAD:n laukaisee vähentynyt altistuminen auringonvalolle talven aikana.
Tämän mukaan SAD:n pitäisi olla yleisempää maissa, jotka ovat kauempana päiväntasaajasta (kuten Islanti).
Monet tutkimukset eivät kuitenkaan ole tukeneet tätä teoriaa. Toisen teorian mukaan SAD tapahtuu, kun vuorokausirytmimme häiriintyy päivien lyhentyessä.
Toisissa teorioissa ehdotetaan, että se johtuu elimistön serotoniinin ja melatoniinin epätasapainosta. Serotoniini saa meidät tuntemaan olomme energiseksi, kun taas melatoniinin vapautuminen saa meidät tuntemaan olomme uneliaaksi.
Koska melatoniinia valmistetaan serotoniinista, SAD:tä sairastavat ihmiset saattavat mahdollisesti tuottaa liikaa melatoniinia talvikuukausina, jolloin he tuntevat olonsa vaisuksi tai masentuneeksi.
Kaikki nämä tutkimukset ovat epäjohdonmukaisia, ja joissakin tapauksissa ne ovat ristiriitaisia. Mutta koska SAD johtuu todennäköisesti monien yhdessä vaikuttavien biologisten ja fysiologisten tekijöiden yhdistelmästä, nämä erilaiset selitykset SAD:n aiheuttajista saattavat hyvinkin liittyä toisiinsa.
SAD ja silmien väri
Olemme löytäneet todisteita siitä, että henkilön silmien värillä voi olla suora vaikutus siihen, kuinka alttiita hän on SAD:lle.
Tutkimuksessamme käytimme 175 opiskelijan otosta kahdesta yliopistosta (toinen Etelä-Walesissa ja toinen Kyproksella). Havaitsimme, että henkilöt, joilla oli vaaleat tai siniset silmät, saivat huomattavasti alhaisemmat pisteet kausimallin arviointikyselylomakkeessa kuin henkilöt, joilla oli tummat tai ruskeat silmät.
Tämä tulos on yhdenmukainen aikaisempien tutkimusten kanssa, joissa todettiin, että ruskeat tai tummat silmät olivat huomattavasti masentuneempia kuin henkilöt, joilla oli siniset silmät.
Syy siihen, että silmien väri saattaa tehdä joistakin ihmisistä alttiimpia masennukselle tai mielialan muutoksille, saattaa johtua siitä, kuinka paljon valoa yksilön silmät pystyvät käsittelemään.
Verkko verkkokalvo on silmämunan osa, joka sisältää valolle herkkiä soluja. Kun valoa tulee silmään, nämä solut laukaisevat hermoimpulsseja, jotka muodostavat visuaalisen kuvan aivoissamme.
Vuonna 1995 tutkijat havaitsivat, että jotkin verkkokalvon solut sen sijaan, että ne muodostaisivat kuvan, lähettävät yksinkertaisesti tietoa kirkkauden tasosta silmän takaosasta aivojen hypotalamukseen.
Hypotalamus on tärkeä osa aivoja, joka erittää hormoneja (kuten oksitosiinia), jotka säätelevät lämpötilaa, nälkää ja unisykliä.
Mikäli sinisen ja vihreän valon määrä, joka saavuttaa hypotalamuksen, kasvaa, melatoniinin määrä vähenee. Silmät, joissa on vähemmän pigmenttiä (siniset tai harmaat silmät), ovat herkempiä valolle.
Tämä tarkoittaa, että niiden ei tarvitse absorboida yhtä paljon valoa kuin ruskeiden tai tummien silmien, ennen kuin tämä informaatio saavuttaa verkkokalvon solut.
Siten ihmiset, joilla on vaaleammat silmät, vapauttavat vähemmän melatoniinia syksyllä ja talvella. Tämä mekanismi saattaa antaa vaaleasilmäisille ihmisille jonkin verran vastustuskykyä kausiluonteista mielialahäiriötä vastaan (vaikka pienempi osa voi silti kärsiä SAD:sta).
Kahdella teorialla on perinteisesti selitetty, miksi sinisilmäisyyttä esiintyy länsimaisissa väestöissä, jotka asuvat kauempana päiväntasaajasta. Ensinnäkin niitä saatetaan pitää vastakkaisen sukupuolen silmissä viehättävämpinä, joten ne saattavat tarjota lisääntymisedun.
Toiseksi siniset silmät voivat olla sivuvaikutus samasta mutaatiosta, joka aiheuttaa vaaleamman ihonvärin. Tämä mutaatio kehittyi, koska se auttaa elimistöä tuottamaan enemmän D-vitamiinia auringon ultraviolettivalosta sellaisissa osissa maailmaa, jotka saavat vähemmän säteilyä, erityisesti talvella.
Mutta kun otetaan huomioon, että tutkimuksessamme sinisilmäiset ihmiset raportoivat vähemmän SAD-oireita kuin heidän ruskeasilmäiset kollegansa, tämä mutaatio on saattanut syntyä ”anti-SAD”-sopeutumisena niiden huomattavien valoaltistusvaihteluiden seurauksena, joita esihistorialliset esi-isämme kokivat muuttaessaan pohjoisille leveysasteille.
Silmänväri ei tietenkään ole tässä ainoa tekijä. Ihmiset, jotka viettävät liian kauan sisätiloissa, ovat myös alttiimpia sekä talviselle bluesille että täysimittaiselle SAD:lle.
SAD:sta kärsivien onneksi jo pelkkä säännöllinen kävely ulkona, etenkin aurinkoisena aikana, auttaa parantamaan mielialaa.
Jos tämä ei auta, ”valohoito”, jossa istutaan valolaatikon edessä tunti päivässä, voi myös auttaa. Ihmiset, joita olen neuvonut käyttämään näitä menetelmiä (olivatpa he sitten ruskea- tai sinisilmäisiä), ovat lähes poikkeuksetta raportoineet huomattavasta parannuksesta.
SAD-oireista kärsiviä ihmisiä kehotetaan kuitenkin kääntymään lääkärin puoleen siitä huolimatta, varsinkin jos oireet eivät parane tai jos sairaus on vaikeasti hoidettavissa.
Lance Workman, psykologian vieraileva professori, Etelä-Walesin yliopisto.
Tämä artikkeli on julkaistu uudelleen The Conversation -lehdessä Creative Commons -lisenssillä. Lue alkuperäinen artikkeli.