Du er ikke alene, hvis det kolde vejr og de længere nætter får dig til at føle dig nedtrykt. Dette velkendte fænomen, der kaldes sæsonbestemt affektiv lidelse (SAD), kan forklare, hvorfor folk føler sig nedtrykte, irritable og sløve i vintermånederne. For nogle kan tilstanden være alvorlig og invaliderende.
Og selv om SAD er en anerkendt form for klinisk depression, er eksperterne stadig uenige om, hvad der forårsager tilstanden, og nogle hævder endda, at den ikke eksisterer. Men min egen forskning har vist, at din øjenfarve faktisk kan være en faktor, der afgør, om du udvikler SAD eller ej.
En undersøgelse, som jeg gennemførte i 2014, viste, at omkring 8 procent af de britiske borgere selv rapporterede ændringer med årstiderne, der kan klassificeres som SAD.
Også 21 procent rapporterede symptomer på sub-syndromal SAD, som er en mindre alvorlig form, der ofte kaldes “vinterblues”.
Og selv om mange mennesker måske mistænker, at de har SAD, diagnosticeres tilstanden normalt ved hjælp af spørgeskemaet til vurdering af sæsonmønstre. Dette spørgeskema beder folk om at besvare en række spørgsmål om sæsonbestemt adfærd, humør og vaneændringer.
Jo højere score folk opnår i spørgeskemaet, jo mere alvorlig er deres SAD. Disse diagnostiske værktøjer kan dog variere fra organisation til organisation, hvilket nogle gange kan føre til inkonsekvente diagnoser.
Men hvad der egentlig forårsager SAD, er stadig omdiskuteret. Nogle teorier, som f.eks. breddehypotesen, antyder, at SAD udløses af nedsat eksponering for sollys om vinteren.
Dette antyder, at SAD skulle være mere udbredt i lande, der ligger længere væk fra ækvator (f.eks. Island).
En række undersøgelser har imidlertid ikke kunnet understøtte denne teori. En anden teori foreslår, at SAD opstår, når vores døgnrytme forstyrres, når dagene bliver kortere.
Andre teorier foreslår, at det sker på grund af en ubalance i serotonin og melatonin i kroppen. Serotonin får os til at føle os energiske, mens frigivelsen af melatonin får os til at føle os søvnige.
Da melatonin fremstilles af serotonin, kan personer med SAD potentielt producere for meget melatonin i vintermånederne, så de føler sig sløve eller nedtrykte.
Alle disse undersøgelser er inkonsekvente og i nogle tilfælde selvmodsigende. Men da SAD sandsynligvis skyldes en kombination af mange biologiske og fysiologiske faktorer, der arbejder sammen, kan disse forskellige forklaringer på, hvad der forårsager SAD, meget vel være indbyrdes forbundne.
SAD og din øjenfarve
Vi har afdækket beviser for, at en persons øjenfarve kan have en direkte effekt på, hvor modtagelige de er for SAD.
Vores undersøgelse anvendte en stikprøve på 175 studerende fra to universiteter (det ene i det sydlige Wales, det andet på Cypern). Vi fandt, at personer med lyse eller blå øjne scorede signifikant lavere på spørgeskemaet til vurdering af sæsonmønstre end personer med mørke eller brune øjne.
Disse resultater stemmer overens med tidligere forskning, som fandt, at personer med brune eller mørke øjne var signifikant mere deprimerede end personer med blå øjne.
Grunden til, at øjenfarve kan gøre nogle mennesker mere modtagelige for depression eller humørsvingninger, kan skyldes den mængde lys, som en persons øjne kan behandle.
Nethinden er den del af vores øjeæble, der indeholder celler, som er følsomme over for lys. Når lyset kommer ind i øjet, udløser disse celler nerveimpulser, der danner et visuelt billede i vores hjerne.
I 1995 opdagede forskere, at nogle nethindeceller i stedet for at danne et billede blot sender oplysninger om lysstyrkeniveauer fra øjets bagside til hjernens hypothalamus.
Hypothalamus er en vigtig del af hjernen, som udskiller hormoner (f.eks. oxytocin), der regulerer temperatur, sult og søvncyklus.
Da mængden af blåt og grønt lys, der når hypothalamus, stiger, falder mængden af melatonin. Øjne med lavere pigment (blå eller grå øjne) er mere følsomme over for lys.
Det betyder, at de ikke behøver at absorbere så meget lys som brune eller mørke øjne, før denne information når nethindecellerne.
Dermed frigiver personer med lysere øjne mindre melatonin i løbet af efteråret og vinteren. Denne mekanisme kan give folk med lyse øjne en vis modstandsdygtighed over for sæsonbestemt affektiv lidelse (selv om en mindre andel stadig kan opleve SAD).
To teorier er traditionelt blevet brugt til at forklare, hvorfor blå øjne forekommer i vestlige befolkninger, der bor længere væk fra ækvator. For det første kan det måske opfattes som mere attraktivt for det modsatte køn, så det kan give en reproduktionsfordel.
For det andet kan blå øjne være en bivirkning af den samme mutation, der forårsager lysere hudfarve. Denne mutation udviklede sig, fordi den hjælper kroppen med at danne mere D-vitamin fra solens ultraviolette lys i dele af verden, der modtager mindre stråling, især om vinteren.
Men i betragtning af at personer med blå øjne i vores undersøgelse rapporterede lavere niveauer af SAD end deres brune øjne, kan denne mutation være opstået som en “anti-SAD”-tilpasning som følge af de betydelige variationer i lyseksponering, som vores forhistoriske forfædre oplevede, da de vandrede til nordlige breddegrader.
Øjenfarve er naturligvis ikke den eneste faktor her. Mennesker, der tilbringer for lang tid indendørs, er også mere modtagelige for både vinterblues og fuldblods SAD.
Gladigvis for dem med SAD vil det blot at gå en regelmæssig tur udenfor, især på tidspunkter, hvor det er solrigt, hjælpe med at forbedre deres humør.
Hvis det ikke virker, kan “fototerapi”, som indebærer, at man sidder foran en lysboks i en time dagligt, også hjælpe. Folk, som jeg har rådet til at bruge disse metoder (uanset om de har brune eller blå øjne), har næsten altid rapporteret om en mærkbar forbedring.
Det anbefales dog, at folk med SAD konsulterer en praktiserende læge uanset hvad, især hvis deres symptomer ikke forbedres, eller hvis tilstanden bliver vanskelig at håndtere.
Lance Workman, gæsteprofessor i psykologi, University of South Wales.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.