Du är inte ensam om du känner dig nedstämd av kallt väder och längre nätter. Detta välkända fenomen, som kallas säsongsrelaterad affektiv störning (SAD), kan förklara varför människor känner sig nedstämda, irriterade och slöa under vintermånaderna. För vissa kan tillståndet vara allvarligt och försvagande.
Och även om SAD är en erkänd form av klinisk depression är experterna fortfarande oense om vad som orsakar tillståndet, och vissa hävdar till och med att det inte existerar. Men min egen forskning har visat att din ögonfärg faktiskt kan vara en faktor som avgör om du utvecklar SAD eller inte.
En undersökning som jag genomförde 2014 visade att cirka 8 procent av Storbritanniens befolkning själv rapporterade förändringar med årstiderna som kan klassificeras som SAD.
Andra 21 procent rapporterade symtom på sub-syndromal SAD, som är en mindre allvarlig form, ofta kallad ”vinterblues”.
Trots att många människor kan misstänka att de har SAD, diagnostiseras tillståndet vanligtvis med hjälp av frågeformuläret för bedömning av säsongsmönster. Där får människor svara på ett antal frågor om säsongsbeteende, humör och förändringar i vanor.
Ju högre poäng människor får på frågeformuläret, desto allvarligare är deras SAD. Dessa diagnostiska verktyg kan dock variera mellan olika organisationer, vilket ibland kan leda till inkonsekventa diagnoser.
Men vad som egentligen orsakar SAD är fortfarande omdiskuterat. Vissa teorier, som latitudhypotesen, föreslår att SAD utlöses av minskad exponering för solljus under vintern.
Detta tyder på att SAD borde vara vanligare i länder som ligger längre bort från ekvatorn (t.ex. Island).
En del studier har dock misslyckats med att stödja denna teori. En annan teori föreslår att SAD uppstår när vår cirkadiska rytm störs när dagarna blir kortare.
Andra teorier föreslår att det sker på grund av en obalans i serotonin och melatonin i kroppen. Serotonin får oss att känna oss energiska, medan frisättningen av melatonin får oss att känna oss sömniga.
Då melatonin tillverkas av serotonin kan personer med SAD potentiellt producera för mycket melatonin under vintermånaderna, vilket gör att de känner sig slöa eller nedstämda.
Alla dessa studier är inkonsekventa och i vissa fall motsägelsefulla. Men eftersom SAD sannolikt beror på en kombination av många biologiska och fysiologiska faktorer som arbetar tillsammans, kan dessa olika förklaringar till vad som orsakar SAD mycket väl vara sammankopplade.
SAD och din ögonfärg
Vi har upptäckt bevis för att en persons ögonfärg kan ha en direkt effekt på hur mottaglig personen är för SAD.
Vår studie använde sig av ett urval på 175 studenter från två universitet (det ena i södra Wales, det andra på Cypern). Vi fann att personer med ljusa eller blå ögon fick betydligt lägre poäng på frågeformuläret för bedömning av säsongsmönster än personer med mörka eller bruna ögon.
Dessa resultat stämmer överens med tidigare forskning som visade att personer med bruna eller mörka ögon var betydligt mer deprimerade än personer med blå ögon.
Anledningen till att ögonfärg kan göra vissa människor mer mottagliga för depression eller humörförändringar kan bero på hur mycket ljus en individs ögon kan bearbeta.
Näthinnan är den del av vår ögonglob som innehåller celler som är känsliga för ljus. När ljus kommer in i ögat utlöser dessa celler nervimpulser som bildar en visuell bild i vår hjärna.
1995 upptäckte forskare att vissa näthinneceller, i stället för att bilda en bild, helt enkelt sänder information om ljusstyrkan från baksidan av ögat till hjärnans hypotalamus.
Hypotalamus är en viktig del av hjärnan som utsöndrar hormoner (t.ex. oxytocin) som reglerar temperatur, hunger och sömncykler.
När mängden blått och grönt ljus som når hypotalamus ökar, minskar mängden melatonin. Ögon med lägre pigment (blå eller grå ögon) är känsligare för ljus.
Detta innebär att de inte behöver absorbera lika mycket ljus som bruna eller mörka ögon innan informationen når näthinnecellerna.
Som sådan frisätter personer med ljusare ögon mindre melatonin under hösten och vintern. Denna mekanism kan ge personer med ljusa ögon en viss motståndskraft mot säsongsrelaterad affektiv sjukdom (även om en mindre andel fortfarande kan drabbas av SAD).
Två teorier har traditionellt använts för att förklara varför blå ögon förekommer hos västerländska befolkningar som bor längre bort från ekvatorn. För det första kan det ses som mer attraktivt för det motsatta könet, så det kan ge en reproduktiv fördel.
För det andra kan blå ögon vara en bieffekt av samma mutation som orsakar ljusare hudfärg. Denna mutation utvecklades eftersom den hjälper kroppen att tillverka mer D-vitamin från solens ultravioletta ljus i delar av världen som får mindre strålning, särskilt under vintern.
Men med tanke på att blåögda personer i vår studie rapporterade lägre nivåer av SAD än deras brunögda motsvarigheter, kan denna mutation ha uppstått som en ”anti-SAD”-anpassning till följd av de betydande variationer i ljusexponering som våra förhistoriska förfäder upplevde när de migrerade till nordliga latituder.
Ögonfärg är förstås inte den enda faktorn här. Människor som tillbringar för lång tid inomhus är också mer mottagliga för både vinterblues och fullständig SAD.
Troligtvis kan de som lider av SAD förbättra sitt humör genom att helt enkelt gå ut på en regelbunden promenad, särskilt när det är soligt.
Om det inte fungerar kan ”fototerapi”, som innebär att man sitter framför en ljuslåda i en timme dagligen, också hjälpa. Personer som jag har rekommenderat att använda dessa metoder (oavsett om de har bruna eller blå ögon) har nästan alltid rapporterat en märkbar förbättring.
Personer med SAD rekommenderas dock att rådgöra med en allmänläkare oavsett vad som händer, särskilt om deras symtom inte förbättras eller om tillståndet blir svårt att hantera.
Lance Workman, gästprofessor i psykologi vid University of South Wales.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.