Vous n’êtes pas seul si le temps plus froid et les nuits plus longues vous font vous sentir déprimé. Ce phénomène bien connu, appelé trouble affectif saisonnier (TAS), pourrait expliquer pourquoi les gens se sentent déprimés, irritables et léthargiques pendant les mois d’hiver. Pour certains, cette affection peut être grave et débilitante.
Bien que le TAS soit une forme reconnue de dépression clinique, les experts sont encore divisés sur les causes de cette affection, certains affirmant même qu’elle n’existe pas. Mais mes propres recherches ont révélé que la couleur de vos yeux pourrait en fait être l’un des facteurs déterminant si vous développez ou non la dépression saisonnière.
Une enquête que j’ai menée en 2014 a révélé qu’environ 8 % des personnes du Royaume-Uni ont signalé elles-mêmes des changements avec les saisons qui peuvent être classés comme une dépression saisonnière.
En outre, 21 % ont signalé des symptômes de TAS sub-syndromique, qui est une forme moins sévère, souvent appelée « blues de l’hiver ».
Bien que de nombreuses personnes puissent soupçonner qu’elles souffrent de TAS, la condition est généralement diagnostiquée à l’aide du questionnaire d’évaluation des schémas saisonniers. Celui-ci demande aux personnes de répondre à un certain nombre de questions sur les changements saisonniers de comportement, d’humeur et d’habitudes.
Plus les personnes obtiennent un score élevé au questionnaire, plus leur TAS est grave. Cependant, ces outils de diagnostic peuvent varier d’une organisation à l’autre, ce qui peut parfois conduire à des diagnostics incohérents.
Mais les causes réelles de la dépression saisonnière sont encore débattues. Certaines théories, comme l’hypothèse de la latitude, suggèrent que le TAS est déclenché par une diminution de l’exposition à la lumière du soleil pendant l’hiver.
Cela suggère que le TAS devrait être plus fréquent dans les pays plus éloignés de l’équateur (comme l’Islande).
Cependant, un certain nombre d’études n’ont pas réussi à soutenir cette théorie. Une autre théorie suggère que la dépression saisonnière survient lorsque notre rythme circadien est perturbé à mesure que les jours raccourcissent.
D’autres théories proposent qu’elle se produit en raison d’un déséquilibre de la sérotonine et de la mélatonine dans le corps. La sérotonine nous fait sentir énergique, tandis que la libération de mélatonine nous fait sentir somnolent.
Puisque la mélatonine est fabriquée à partir de la sérotonine, les personnes souffrant de TAS peuvent potentiellement produire trop de mélatonine pendant les mois d’hiver, ce qui les laisse se sentir léthargiques ou déprimés.
Toutes ces études sont incohérentes et, dans certains cas, contradictoires. Mais parce que la dépression saisonnière est probablement due à une combinaison de nombreux facteurs biologiques et physiologiques fonctionnant ensemble, ces différentes explications de ce qui cause la dépression saisonnière pourraient bien être interconnectées.
La dépression saisonnière et la couleur de vos yeux
Nous avons découvert des preuves que la couleur des yeux d’une personne peut avoir un effet direct sur sa sensibilité à la dépression saisonnière.
Notre étude a utilisé un échantillon de 175 étudiants de deux universités (l’une dans le sud du Pays de Galles, l’autre à Chypre). Nous avons constaté que les personnes aux yeux clairs ou bleus ont obtenu des scores significativement plus faibles au questionnaire d’évaluation des tendances saisonnières que celles aux yeux foncés ou bruns.
Ces résultats concordent avec des recherches antérieures qui ont révélé que les personnes aux yeux bruns ou foncés étaient significativement plus déprimées que celles aux yeux bleus.
La raison pour laquelle la couleur des yeux peut rendre certaines personnes plus sensibles à la dépression ou aux changements d’humeur pourrait être due à la quantité de lumière que les yeux d’un individu peuvent traiter.
La rétine est la partie de notre globe oculaire contenant des cellules sensibles à la lumière. Lorsque la lumière pénètre dans l’œil, ces cellules déclenchent des impulsions nerveuses qui forment une image visuelle dans notre cerveau.
En 1995, les scientifiques ont découvert que certaines cellules rétiniennes, plutôt que de former une image, envoient simplement des informations sur les niveaux de luminosité de l’arrière de l’œil à l’hypothalamus du cerveau.
L’hypothalamus est une partie importante du cerveau qui sécrète des hormones (comme l’ocytocine) qui régulent la température, la faim et les cycles de sommeil.
Lorsque la quantité de lumière bleue et verte atteignant l’hypothalamus augmente, la quantité de mélatonine diminue. Les yeux moins pigmentés (yeux bleus ou gris) sont plus sensibles à la lumière.
Cela signifie qu’ils n’ont pas besoin d’absorber autant de lumière que les yeux bruns ou foncés avant que cette information n’atteigne les cellules de la rétine.
Ainsi, les personnes aux yeux clairs libèrent moins de mélatonine pendant l’automne et l’hiver. Ce mécanisme pourrait conférer aux personnes aux yeux clairs une certaine résilience au trouble affectif saisonnier (bien qu’une plus petite proportion puisse tout de même souffrir de TAS).
Deux théories ont traditionnellement été utilisées pour expliquer pourquoi les yeux bleus apparaissent dans les populations occidentales vivant plus loin de l’équateur. Tout d’abord, ils pourraient être considérés comme plus attrayants pour le sexe opposé, ce qui pourrait fournir un avantage reproductif.
Deuxièmement, les yeux bleus pourraient être un effet secondaire de la même mutation qui provoque une couleur de peau plus claire. Cette mutation a évolué parce qu’elle aide le corps à fabriquer plus de vitamine D à partir des rayons ultraviolets du soleil dans les régions du monde qui reçoivent moins de rayonnement, notamment en hiver.
Mais étant donné que les personnes aux yeux bleus de notre étude ont rapporté des niveaux de dépression saisonnière plus faibles que leurs homologues aux yeux bruns, cette mutation peut être apparue comme une adaptation « anti-SAD » suite aux variations considérables de l’exposition à la lumière que nos ancêtres préhistoriques ont connues lorsqu’ils ont migré vers des latitudes plus septentrionales.
La couleur des yeux n’est, bien sûr, pas le seul facteur ici. Les personnes qui passent trop de temps à l’intérieur sont également plus susceptibles de souffrir à la fois du blues de l’hiver et de la dépression saisonnière à part entière.
Heureusement pour les personnes souffrant de dépression saisonnière, le simple fait de sortir pour une promenade régulière, en particulier aux moments où il y a du soleil, aidera à améliorer leur humeur.
Si cela ne fonctionne pas, la « photothérapie », qui consiste à s’asseoir devant une boîte lumineuse pendant une heure par jour, pourrait également aider. Les personnes à qui j’ai conseillé d’utiliser ces méthodes (qu’elles aient les yeux bruns ou les yeux bleus) ont presque invariablement signalé une amélioration notable.
Cependant, il est conseillé aux personnes souffrant de dépression saisonnière de consulter un médecin généraliste quoi qu’il en soit, en particulier si leurs symptômes ne s’améliorent pas ou si l’état devient difficile à gérer.
Lance Workman, professeur invité en psychologie, Université de South Wales.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.