Les humains en tant qu’espèce aiment s’inspirer de différentes cultures, coutumes et traditions, et croyez-le ou non, Noël n’est pas différent. Si vous pensiez que ces traditions douillettes que vous connaissiez et aimiez ne concernaient que la célébration de Noël, détrompez-vous ! Des choses comme le baiser sous le gui, les chants, les couronnes et même les cadeaux étaient tous des aspects des fêtes païennes qui ont été adaptés aux célébrations de Noël dans les premières années.
Décorer des arbres, festoyer avec des êtres chers, accrocher des chaussettes près de la cheminée et boire jusqu’à plus soif ne sont pas différents – ils font tous partie de l’histoire païenne et des fêtes sacrées. En fait, la plupart des aspects culturels que nous associons à Noël sont imprégnés de racines païennes.
Certaines traditions païennes qui ont été associées à Noël :
- La distribution de cadeaux,
- L’image du Père Noël,
- Les bas de Noël,
- Les chants de Noël,
- La décoration des halls avec du houx et
- La décoration des arbres.
Qui étaient les païens ?
Premièrement chose, qu’est-ce qu’on entend quand on dit païen ? C’est un terme général qui englobe tout le monde, des Romains aux Nordiques en Scandinavie. Lorsque le christianisme s’est répandu en Europe au début de l’ère chrétienne, les missionnaires ont fait la connaissance de nombreux groupes de personnes aux systèmes religieux et aux croyances variés. Toutes ces personnes et ces religions ont été regroupées sous le terme fourre-tout de « païen ».
Bien que les chrétiens aient eu pour objectif de répandre leur religion à travers l’Europe, ils étaient encore assez fascinés par de nombreuses coutumes et manières des païens. De toute évidence, ils étaient suffisamment fascinés pour reprendre quelques-unes de ces croyances et traditions et les adapter dans le cadre des célébrations chrétiennes !
La célébration du solstice d’hiver
Poursuivez votre lecture et vous découvrirez que Noël s’inspire de traditions romaines, celtes, nordiques, druidiques et autres (toutes païennes). À l’époque, tous ces différents groupes partageaient une grande fête qui tombait par hasard au moment de Noël : le solstice d’hiver. Les personnes vivant dans l’hémisphère nord célèbrent le solstice d’hiver (ou le jour le plus court de l’année) pile au milieu du mois de décembre, et c’est pourquoi il se trouve que Noël tombe à peu près en même temps que de nombreuses fêtes païennes existantes.
Le solstice d’hiver était une partie énorme de la vie païenne. Comme ils étaient principalement des peuples agricoles, l’hiver marquait la fin de la récolte de l’année et la possibilité de profiter de la compagnie des êtres chers et de se reposer du travail des champs. Les païens pouvaient cesser de cultiver pendant l’hiver et se consacraient plutôt à l’adoration de leurs différents dieux et à la célébration avec ceux qui les entouraient. Comme l’hiver dans l’hémisphère nord a tendance à être une période sombre, froide et affamée, le solstice d’hiver était célébré pour aider les gens à se divertir et à s’amuser jusqu’à ce que le soleil tourne à nouveau.
Alors, maintenant que vous avez une idée du contexte, examinons certaines traditions païennes qui sont devenues associées à Noël.
Cadeaux et Saturnales
Non seulement le mois de décembre est une période pour célébrer le solstice d’hiver, mais entre le 17 et le 24 du mois, les Romains célébraient également les Saturnales. Il s’agissait d’une fête païenne en l’honneur du dieu de l’agriculture, Saturne. Les Romains passaient la semaine des Saturnales à peu près comme nous passons les fêtes de Noël aujourd’hui – festoyer, boire, offrir des cadeaux et être joyeux.
De nos jours, nous dépensons beaucoup d’argent pour les cadeaux de Noël, mais à l’époque, les Romains échangeaient de petits cadeaux pour avoir de la chance. L’idée était de donner un cadeau dans l’espoir d’apporter une récolte abondante l’année suivante. Plutôt que d’avoir de grandes listes de cadeaux à offrir, les Romains ne partageaient qu’un seul cadeau avec une seule personne. Quelque part, donner des cadeaux pour la chance et la prospérité est devenu un commerce de plusieurs millions de dollars… n’est-ce pas drôle ?
L’image du Père Noël &Les bas de Noël
Notre image moderne actuelle du Père Noël, vêtu d’une fourrure rouge et d’une grande barbe blanche, a été largement développée par Coca-Cola dans les années 1930. Mais l’idée d’un vieil homme offrant des cadeaux aux enfants remonte à bien avant cela, à l’époque des païens.
Le père Noël, autrement connu sous le nom de Saint-Nicolas, était un saint patron des enfants, des pauvres et des prostituées. Vivant vers le IVe siècle de notre ère, Saint-Nicolas était un évêque généreux qui était connu pour offrir des cadeaux aux pauvres, arborant une grande barbe et une longue cape un peu comme le Père Noël que nous connaissons et aimons.
Mais avant même Saint-Nicolas, il y avait un autre vieil homme barbu appelé Odin. Cette divinité était vénérée par les premières tribus païennes germaniques, traditionnellement représentée comme un vieil homme avec une longue barbe blanche avec un cheval à 8 pattes appelé Sleipnir qu’il chevauchait dans les cieux (tout comme les rennes du Père Noël). Pendant l’hiver, les enfants remplissaient leurs chaussons de carottes et de paille et les laissaient près de la cheminée pour que Sleipnir s’en nourrisse. Odin passait et récompensait les enfants avec des petits cadeaux dans leurs chaussons, un peu comme nous le faisons aujourd’hui avec les bas de Noël.
Le Père Noël que nous imaginons tous dans nos têtes aujourd’hui est un méli-mélo du généreux Saint-Nicolas, du dieu Odin et de Sleipnir, et du personnage emblématique de Coca-Cola vêtu de rouge.
Chants de Noël
Si les chants de Noël que nous chantons sont indéniablement chrétiens, la tradition même de faire du porte-à-porte en chantant à ses voisins provient d’une autre tradition païenne appelée wassailing. Ce mot plutôt amusant vient de l’expression anglo-saxonne « waes hael », qui se traduit par « bonne santé ». Chaque année, les wassailers parcouraient leurs villages en petits groupes, en chantant à tue-tête dans le but de bannir les mauvais esprits et de souhaiter une bonne santé à ceux qui les entouraient.
Aucun groupe de wassailing n’était complet sans sa boisson traditionnelle à portée de main – faite de bière chaude, de crème caillée, de pommes rôties, d’œufs, d’épices et de sucre. Au 13e siècle, saint François s’est inspiré de ces joyeuses chorales et a lancé la tradition des chants de Noël.
Baiser sous le gui
Vous vous êtes déjà demandé quelle était la corrélation entre le gui et les baisers ? Eh bien, de manière assez amusante, la tradition remonte jusqu’aux païens. Les Romains, les Celtes, les Druides et les Nordiques avaient tous un penchant pour le gui. Il était considéré comme une plante hautement sacrée, impliquée dans plusieurs rituels païens.
Dans le monde romain, le gui honorait le dieu Saturne. Pour le rendre heureux, ils effectuaient des rituels de fertilité sous des branches de gui – oui, c’est exactement ce à quoi cela ressemble ! Nous l’avons certainement atténué en ce qui concerne le gui, et l’avons laissé avec un simple baiser – probablement une bonne idée puisque la famille est toujours là.
Dans le monde des Druides, le gui symbolisait la paix et la joie. En temps de guerre, si des ennemis se rencontraient sous le gui des bois, alors ils déposaient leurs armes et formaient une trêve jusqu’au lendemain. D’une certaine manière, le baiser est une forme de trêve…
Décorer les salles avec du houx
Le gui n’était pas la seule plante sacrée pour les païens. Le houx était une autre plante sacrée liée au dieu Saturne. Pendant la fête des Saturnales, les Romains fabriquaient des couronnes de houx qu’ils échangeaient en cadeau pour porter chance. À l’époque des Saturnales, les premiers chrétiens ont commencé à célébrer Noël, mais ils étaient souvent persécutés pour avoir pratiqué leur nouvelle religion. C’était une chance que Noël coïncide avec les Saturnales car cela permettait aux chrétiens d’héberger une couverture pour leurs célébrations de Noël.
Pour éviter d’être repérés et faire croire qu’ils célébraient les Saturnales, les chrétiens ont commencé à accrocher des couronnes de houx autour de leurs maisons. Cela leur permettait de reconnaître les autres chrétiens et de faire quand même quelque chose de gentil pour célébrer leur fête sacrée. Finalement, à mesure que les païens diminuaient, le houx est devenu un symbole de Noël au lieu de Saturnalia.
Décoration de l’arbre de Noël
Nous avons certainement pris beaucoup d’inspiration des Romains, et la décoration de l’arbre est juste une autre tradition empruntée ! En plus de festoyer, de boire et d’échanger des cadeaux pendant les Saturnales, les Romains accrochaient également de petites décorations en métal sur les arbres à l’extérieur de leurs maisons. Chacun de ces petits ornements représentait un dieu, soit Saturne, soit le saint patron personnel de la famille.
Les premières tribus germaniques pratiquaient une tradition similaire de décoration des arbres, cette fois avec des fruits et des bougies pour honorer le dieu Odin tout au long du solstice d’hiver. Les chrétiens semblent avoir fusionné la décoration de l’arbre avec des ornements, des bougies et des fruits pour faire de la décoration de l’arbre de Noël une seule tradition extravagante.