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Avant 1776 dans ce qui allait devenir les États-Unis d’Amérique, les organisations fraternelles d’étudiants collégiaux qui promouvaient l’érudition, la rhétorique et la conduite éthique n’existaient qu’à Yale, au College of William and Mary et au College of New Jersey. Par la suite, des sociétés littéraires ont vu le jour dans pratiquement tous les collèges et universités d’Amérique.

Les sociétés latines étaient des organisations formelles, disposant souvent de grandes salles de réunion. Ces organisations existaient généralement par paires (deux organisations concurrentes sur un campus), et prenaient environ la moitié des étudiants comme membres. Dans certains collèges, les étudiants étaient même affectés à une société par tirage au sort. Les exercices littéraires de ces sociétés consistaient généralement en un débat, et les réunions étaient ouvertes au public. En plus d’un débat, les membres pouvaient se voir confier des poèmes, des essais ou des textes de fiction originaux, qu’ils devaient composer et présenter. Chaque société avait des réunions distinctives, avec plus ou moins de discussions politiques, sociales ou religieuses.

Ces organisations adoptaient aussi souvent des devises en grec ou en latin, et certaines avaient des noms en lettres grecques, comme la société Phi Kappa à l’Université de Géorgie.

Ces organisations figurent en bonne place dans le développement des fraternités et des sororités, car beaucoup des premières fraternités étaient considérées comme de simples versions « privées » des sociétés latines « ouvertes », et le format des réunions était dérivé des exercices des sociétés latines.

Les sociétés latines ont prospéré jusqu’à la guerre civile américaine. Il est suggéré que les fraternités universitaires ultérieures les ont sapées. Il y a eu des tentatives pour restaurer certaines de ces organisations dans les années 1870. Quelques-unes survivent, soit dans la société originale, soit avec une ou plusieurs ruptures dans leur histoire, à l’Université de Géorgie et à Yale.

Phi Beta KappaEdit

La société Phi Beta Kappa, fondée le 5 décembre 1776 au collège de William et Mary à Williamsburg, en Virginie, a été la première organisation fraternelle des États-Unis d’Amérique, a établi le précédent pour nommer les sociétés collégiales américaines d’après les lettres grecques.

Le groupe était composé d’étudiants qui fréquentaient la taverne Raleigh comme lieu de rencontre commun en dehors du campus du collège. Une rumeur persistante veut qu’une loge maçonnique se soit également réunie au même endroit, mais un autre bâtiment était utilisé par les francs-maçons à Williamsburg. On ne sait pas si les étudiants se sont organisés pour se réunir plus librement et discuter de sujets non académiques, ou pour discuter de politique dans une société révolutionnaire ; les premiers documents indiquent seulement que les étudiants se réunissaient pour débattre et s’adonner à l’art oratoire, et sur des sujets qui n’auraient pas été très éloignés du programme d’études.

Il y avait des sociétés littéraires de nom latin à William & Mary, qui étaient de grandes sociétés de débat, qui, selon les fondateurs de Phi Beta Kappa « avaient perdu toute réputation pour les lettres, et notées seulement pour la dissipation &la convivialité des membres. » La nouvelle société devait être « de fabrication purement nationale, sans aucun lien avec quoi que ce soit d’européen, anglais ou allemand ». Les fondateurs de Phi Beta Kappa ont déclaré que la société avait été formée pour la convivialité et pour promouvoir la bonne camaraderie, avec « l’amitié comme base et la bienveillance et la littérature comme piliers ». Au début, les seuls secrets étaient les lettres mystérieuses utilisées sur l’insigne.

La société a reçu la devise, Philosophia Biou Kubernētēs ou « La philosophie est le timonier de la vie », maintenant officiellement traduite par « La philosophie est le guide de la vie ». Le grec a été choisi comme langue pour la devise parce que Heath, « était le meilleur érudit grec du collège. »

Un historien officiel de la société, William T. Hastings, et d’autres, pensent que le « S » et le « P » sur l’insigne, qui signifiait Societas Philosophiae, Société philosophique, était le nom original de la société et que le nom Phi Beta Kappa n’a été pris comme nom de la société qu’avec le temps. Le titre de la liste originale des membres indique : « Une liste des membres, qui ont été initiés dans la S.P. alias Phi Beta Kappa Society. »

Plus tard, en mai 1777, deux nouveaux signes de reconnaissance ont été conçus : « une salutation de la jonction des mains, ainsi qu’un coup immédiat en travers de la bouche avec le dos de la même main, et un retour avec la main utilisée par le salué » ; ces nouveaux gestes avaient pour but de distinguer les membres de Phi Beta Kappa « dans tout pays ou lieu étranger. »

Par un coup de chance, la société a initié un étudiant de Yale avant de se dissoudre à l’avancée des forces britanniques. Cet étudiant a apporté le Phi Beta Kappa à Yale et à Harvard, et à partir de là, la société a pu continuer. Au fur et à mesure de son développement, le Phi Beta Kappa est devenu une association très influente de professeurs et d’étudiants sélectionnés dans plusieurs universités. Les chapitres sont devenus plus importants et se sont concentrés sur la rhétorique et les élections de classe tout en abandonnant le lien social étroit qui avait défini le premier chapitre. L’adhésion devenait plus un honneur et moins une partie d’une société fonctionnelle.

Cependant, Phi Beta Kappa était très différent d’une fraternité universitaire typique d’aujourd’hui dans la mesure où l’adhésion était généralement limitée aux étudiants de la classe supérieure, sinon aux seniors, et où le corps professoral, (fait des membres plus tôt dans leur carrière) jouait un rôle actif. Les exercices annuels de Phi Beta Kappa à Yale étaient des exercices littéraires publics, avec autant ou plus de membres du corps professoral de la société que d’étudiants de premier cycle.

Premiers groupesEdit

Aucune autre société étudiante de lettres grecques n’a été formée avant la création de Chi Delta Theta, une société de classe supérieure à Yale, en 1821. Ce groupe, comme l’était devenu Phi Beta Kappa, était largement axé sur les débats littéraires et les élections. Des groupes similaires sans noms de lettres grecques (mais toujours clairement inspirés par la langue grecque) avaient déjà été formés comme Hermesian, Adelphi, et Philalethean.

Le système de fraternité se développeEdit

La première fraternité sociale nationale, secrète, de lettres grecques est considérée comme la société Kappa Alpha, établie à l’Union College de Schenectady, New York, le 26 novembre 1825, par John Hart Hunter. Les fondateurs de Kappa Alpha ont adopté un grand nombre des pratiques de Phi Beta Kappa (Phi Beta Kappa avait été créé à l’Union College en 1817), mais ont formé leur organisation autour de la camaraderie, faisant du développement de l’amitié et de la fraternité leur objectif principal. Les étudiants appréciaient l’organisation mais la faculté s’opposait à la petite société secrète.

Après la création de la société Kappa Alpha, un événement inopportun s’est produit qui allait venir façonner la perception publique des fraternités pendant des décennies. En 1826, un homme nommé William Morgan a professé être un membre de haut rang des francs-maçons et a déclaré qu’il avait l’intention de publier leurs secrets. Il a ensuite disparu et on a supposé qu’il avait été assassiné ou enlevé. L’intérêt du public pour cette affaire a suscité un fort sentiment anti-société secrète. Les membres des fraternités risquaient l’expulsion et la suspicion générale, ce qui n’a fait qu’accroître le secret des premières organisations.

En attendant, Union College était fermement établi comme le lieu de naissance du système nord-américain de fraternité et de sororité lorsque la société Sigma Phi s’est formée en mars 1827, suivie par Delta Phi en novembre. La société Kappa Alpha, Sigma Phi et Delta Phi constitueront ce qu’on appelle la triade de l’Union.

Sigma Phi devient la première fraternité « nationale » lorsqu’elle ouvre un chapitre satellite au Hamilton College en 1831. Une tentative ratée de 1830 par Kappa Alpha de s’étendre à Hamilton a déclenché la fondation d’Alpha Delta Phi, la première fraternité de lettres grecques fondée en dehors de l’Union.La trajectoire de l’expansion nationale s’est poursuivie avec l’expansion réussie de la société Kappa Alpha au Williams College en 1833. Le Mystical 7 de Wesleyan (1837) s’est étendu à l’Université Emory et à l’Université de Géorgie au début des années 1840, propageant le concept dans le Sud, où pendant deux décennies avant la guerre civile, ce type d’organisations était appelé « Associations mystiques ». Le Mystical 7 a également été la première société à initier des femmes comme membres. En 1833, la Skull and Bones Society a été organisée à l’université de Yale parmi les membres de la classe de terminale comme un burlesque de Phi Beta Kappa. Cela a engendré d’autres sociétés secrètes similaires qui se différencient des sociétés à lettres grecques.

Les incidents impliquant William Morgan n’avaient cependant pas été oubliés, et le Phi Beta Kappa a fait l’objet d’un examen public. L’influence croissante de la société en vint à sembler antidémocratique et contraire à la libre circulation des idées intellectuelles dans le milieu universitaire américain, et sous une forte pression, les membres du premier cycle de Harvard révélèrent les secrets du Phi Beta Kappa en 1831. En 1833, la société de l’Ordre des crânes et des os a été organisée à l’université de Yale parmi les membres de la classe terminale pour perpétuer l’héritage du Phi Beta Kappa. Une ligne officieuse mais toujours très claire a été tracée entre les futures sociétés secrètes et les futures organisations à lettres grecques.

En 1834, la fraternité Delta Upsilon a été fondée au Williams College. Delta Upsilon a été établie comme la première fraternité ouverte et non secrète de la nation, en ce sens qu’elle ne maintient toujours pas, à ce jour, d’admonitions secrètes, d’agrafes, etc. et ne protège pas ses rituels, qui sont ouverts à la spéculation publique. Delta Upsilon a été fondée pour contrer ce qui était considéré comme une domination injuste des sociétés secrètes de l’époque sur les affaires étudiantes du Williams college.

Beta Theta Pi a été fondée à l’université de Miami à Oxford, Ohio, en août 1839, en réponse à la charte du chapitre le plus à l’ouest d’Alpha Delta Phi. Phi Delta Theta (1848) et Sigma Chi (1855), également fondées à l’université de Miami, ont imité Beta Theta Pi dans sa volonté de créer de nouveaux chapitres. Ces trois associations constituent ce qu’on appelle la triade de Miami. Zeta Psi, fondée en 1847 à l’université de New York, a également poursuivi son expansion. Pendant ce temps, Theta Chi a été fondé à l’Université de Norwich, dans le VT, et Sigma Alpha Epsilon a été créé à l’Université d’Alabama en 1856.

Union College a poursuivi son rôle de mère des fraternités en établissant une deuxième triade. Cette triade est composée de Psi Upsilon (1833), Chi Psi (1841) et Theta Delta Chi (1847). Avec cette deuxième triade, Union College peut revendiquer la fondation de près de la moitié des 13 premières fraternités nationales sociales secrètes du pays.

Les influences de la franc-maçonnerie seraient encore explicitement claires dans le développement de fraternités telles que Phi Kappa Sigma, fondée en 1850, et Delta Tau Delta, fondée en 1858. Des organisations telles que Zeta Psi, Tau Kappa Epsilon, Psi Upsilon et Delta Psi seraient influencées de la même manière et tout cela sans conserver officiellement de liens avec la franc-maçonnerie.

Comme pour les fraternités masculines, les fraternités féminines seraient largement inspirées ou précédées par des sociétés étudiantes aux noms d’inspiration grecque mais sans lettres grecques. La Société Adelphean a été créée en 1851 au Wesleyan College de Macon, en Géorgie, ce qui en fait la première société secrète pour les femmes collégiennes. La Philomathean Society (non associée à la Philomathean Society de l’Université de Pennsylvanie) a également été fondée au Wesleyan College en 1852.

La première fraternité féminine de lettres grecques, Chi Theta Delta, a été formée en 1856 au Troy Female Seminary. Elle a été formée par des étudiantes qui avaient été tellement intriguées et impressionnées par la fraternité affichée par la fraternité masculine Theta Delta Chi qu’elles ont cherché à y adhérer. Cela étant impossible, le chapitre Delta de Theta Delta Chi les a aidées à former leur propre groupe qui n’a duré que quelques années lorsque le Troy Female Seminary a cessé d’être un pensionnat. 1856 verrait également l’établissement de Kappa Sigma (à ne pas confondre avec la fraternité Kappa Sigma) au Collège Elmira.

L’âge d’or des fraternitésModifié

Le début des années 1860 était sans surprise sans histoire en ce qui concerne les fraternités en raison de la guerre civile américaine. De nombreux collèges, et par conséquent des chapitres de premier cycle, fermeraient temporairement pendant la guerre. Une seule organisation, Theta Xi, a été fondée (à l’Institut polytechnique de Rensselaer en 1864) et c’était la première fraternité professionnelle. Un événement très important pendant la guerre est l’adoption de la loi Morrill de 1862. Cette loi conduira à la création de nouveaux collèges, de nouvelles opportunités éducatives et à une plus grande inscription des étudiants.

Après la guerre, le système commencera à rencontrer une diversité raciale, religieuse et de genre et de nouveaux collèges seront fondés ou réformés dans tout le sud et l’ouest. La croissance du système de fraternité dans son ensemble au cours de cette période amènera certains à qualifier le dernier tiers du 19e siècle d' » âge d’or des fraternités « .

La soi-disant triade de Lexington commencera sa formation lorsque Alpha Tau Omega sera fondée en 1865 au Virginia Military Institute. La création de fraternités dans des écoles à vocation militaire dans le sud n’était pas surprenante étant donné la fin récente de la guerre. La fondation de l’Ordre Kappa Alpha à l’Université Washington et Lee en 1865 et de Sigma Nu au VMI en 1869 compléterait la triade.

La création de fraternités ralentirait pendant un certain temps après 1873, lorsque la troisième des trois sociétés secrètes a été formée au Massachusetts Agricultural College. Les fraternités existantes chercheraient maintenant à s’étendre.

SororitésEdit

La fondation de la Société Adelphean (plus tard Alpha Delta Pi) au Wesleyan Female college en 1851 marque l’établissement de la première société secrète pour les femmes. Peu de temps après vient la société Philomathean (plus tard Phi Mu) également fondée à Wesleyan en mars 1852. En 1867, une société appelée I.C. Sorosis a été fondée comme la première fraternité féminine du pays au Monmouth College, dans l’Illinois, et est devenue plus tard connue sous le nom de Pi Beta Phi. Elle fut la première à commencer à s’étendre à différents chapitres, bien que quelques chapitres urbains non autorisés aient existé pendant une courte période au cours de ses premières années. En 1870, Kappa Alpha Theta a été fondée, et a été la première fraternité féminine fondée avec des lettres grecques. Les années 1870 verront également la fondation de Kappa Kappa Gamma en 1870, Alpha Phi en 1872, Delta Gamma en 1873, et Gamma Phi Beta et Sigma Kappa en 1874. En 1888, la fraternité féminine Delta Delta Delta est créée à l’université de Boston. Les années 1890 ont vu la fondation de Chi Omega, qui est maintenant la plus grande organisation fraternelle féminine du pays. Avec la fondation d’Alpha Xi Delta en 1893.

Les sororités avaient, dès le début, le difficile objectif de prouver la viabilité des études mixtes. Que les femmes puissent avoir des résultats académiques aussi bons ou meilleurs que les hommes tout en maintenant les idéaux victoriens de la féminité était un défi de taille. Les sororités ont créé des normes académiques élevées et surveillé les activités sociales de leurs membres dès leur création.

Gamma Phi Beta gagnerait en notoriété en 1882 en tant que première organisation à être appelée une sororité. Leur conseiller était un professeur de latin masculin qui a inventé le terme. Depuis, les termes sororité et fraternité féminine ont toujours été interchangeables, certains utilisant l’un ou l’autre uniquement dans des contextes formels ou informels.

Les sororités sociales étaient l’un des rares débouchés sociaux dans la plupart des universités. Bien que l’inscription ait été ouverte aux femmes dans la plupart des institutions, les organisations étudiantes comme les sociétés littéraires, le gouvernement étudiant et d’autres clubs étaient encore libres de restreindre l’adhésion. Les programmes d’études intensifs et les obligations religieuses limitent le temps libre, mais les sororités et les fraternités sociales instaurent une tradition d’interaction. Ils montaient des sketches pour se divertir, organisaient des événements pour chanter et valser après la fin des réunions, et tenaient des soirées sociales chez les membres locaux.

Fratries professionnelles et honorifiquesEdit

Theta Xi était la première fraternité professionnelle en lettres grecques, mais elle deviendrait éventuellement sociale. Ces groupes gagneraient en popularité avant et de plus en plus après le tournant du 20e siècle. L’adhésion à ces groupes pouvait être très convoitée sur certains campus. Les exigences d’adhésion et les objectifs des fraternités honorifiques et professionnelles se chevaucheraient souvent.

Organisations religieusesEdit

Bien que la fin du 19e siècle ait connu une croissance énorme pour le système des fraternités, c’était aussi une période de grande discrimination contre les minorités qui entraient de plus en plus dans les universités. Des accords informels étaient souvent codifiés dans les règlements pour restreindre l’adhésion aux seuls chrétiens blancs (mais pas nécessairement toutes les dénominations chrétiennes).

Le christianisme était une énorme partie de la vie universitaire à cette époque. La formation pour le ministère était une application commune du temps dans une université et la participation à la chapelle était souvent obligatoire. Les étudiants juifs pouvaient rarement entrer dans les fraternités car, à l’époque, un seul membre pouvait souvent bloquer l’initiation de tout nouveau membre. Même le christianisme n’est pas suffisant pour beaucoup, car les catholiques irlandais font l’objet de nombreuses discriminations. Des étudiants catholiques de l’université Brown ont créé le Phi Kappa Sigma (à ne pas confondre avec le Phi Kappa Sigma national) en 1889. Trois étudiants juifs, mécontents de toute idée de discrimination religieuse, fondent en 1895 l’association non sectaire (sans discrimination de race, de religion ou de couleur) Pi Lambda Phi à l’université de Yale. À l’autre extrémité du spectre, quatorze étudiants formeront la Z.B.T. Society (plus tard Zeta Beta Tau) en 1898, qui n’était ouverte qu’aux étudiants juifs.

Organisations afro-américainesModifier

La création et l’évolution des fraternités et sororités pour les Afro-Américains reflètent partiellement le développement des fraternités et sororités sociales. Les sociétés littéraires avec des lettres grecques sont arrivées en premier : la société littéraire Alpha Phi a été fondée à l’Université Howard en 1872.Sigma Pi Phi, une fraternité non collégiale pour les professionnels, a été fondée en 1904. Ensuite, il y a eu des tentatives infructueuses de création de fraternités universitaires, comme la fraternité Gamma Phi à l’université Wilberforce (première reconnaissance officielle sur le campus en 1923 ; un article de l’annuaire de 1923 fait état d’une activité dès 1905), Alpha Kappa Nu à l’université de l’Indiana (tentative de formation en 1903, mais le nombre d’inscrits était trop faible pour assurer la pérennité de l’organisation), et Pi Gamma Omicron à l’université de l’Ohio (formation signalée dans le Chicago Defender en 1905 ; l’organisation n’a pas été reconnue par l’école). En 1906, Alpha Phi Alpha a été officiellement établie comme fraternité à l’Université Cornell par CC Poindexter, bien qu’elle ait fonctionné comme un club d’études sociales en 1905. Les huit organisations qui composaient le National Pan-Hellenic Council jusqu’en 1996 ont été créées au cours des quinze années suivantes. Les fraternités et sororités noires étaient basées sur les fraternités et sororités existantes, mais des ajouts culturels ont été faits, notamment des appels, des signes de main ouverts et des spectacles de pas ; bien que de nature sociale, de nombreuses organisations fraternelles afro-américaines ont été formées en mettant l’accent sur le service public et les droits civils.

OrganisationEdit

La première tentative d’organisation entre différentes fraternités a commencé comme une recommandation des membres de Beta Theta Pi. Des hommes représentant treize fraternités officiellement et d’autres présentes officieusement se sont rencontrés à Philadelphie, en Pennsylvanie, en 1883. Ils avaient l’intention d’organiser une conférence l’année suivante et plusieurs rédacteurs ont formé l’Inter-Fraternity Press Association. Aucune de ces deux idées n’a duré.

Kappa Kappa Gamma a commencé le processus de tentative d’organisation des sororités en 1890. La première convention panhellénique des fraternités féminines a eu lieu en août 1891. Des comités ont été créés et des rapports ont été rédigés, mais peu de choses ont été faites pour poursuivre l’organisation.

Les fraternités et les sororités ont uni leurs efforts pour faire une apparition à la prochaine exposition universelle de Chicago en 1893. Elles ont formé le Columbian Exposition Committee on Pan-Hellenism (l’Exposition universelle de Chicago était officiellement appelée World’s Columbian Exposition) et ont tenu un certain nombre de réunions sur la façon de mettre en place une exposition commune. L’exposition n’a jamais vu le jour.

Alpha Phi prendrait l’initiative d’inspirer la première conférence inter-sororités en 1902. La conférence a réuni des représentants de Delta Delta Delta, Gamma Phi Beta, Alpha Phi, Kappa Alpha Theta, Kappa Kappa Gamma, Delta Gamma et Pi Beta Phi à Chicago. Les conférences suivantes établiront des règles et des normes, telles qu’une association panhellénique gérée par les étudiants sur les campus universitaires comptant deux sororités ou plus, et la rotation des dirigeants dans ces associations et dans la conférence. Au cours de la décennie suivante, de nombreuses autres sororités se sont ajoutées à l’organisation, qui a été rebaptisée National Panhellenic Conference. La décennie tiendrait également un nouvel accent sur le service communautaire, des règles de maison standardisées, des politiques d’équité pour le recrutement des membres, et une position officielle contre toutes les sororités des écoles secondaires.

Les fraternités sociales créeraient de petites organisations panhelléniques dans diverses villes à la fin des années 1890 et au début du 20e siècle. George D. Kimball, de Sigma Alpha Epsilon, prendrait l’initiative d’appeler à la création d’un véritable groupe Pan-Hellenic national lors d’une réunion de la National Religious Education Association à Chicago en février 1909. La Conférence inter-fraternités a commencé avec vingt-six organisations en novembre de la même année à New York. Comme les sororités, la conférence demanderait la création de conseils inter-fraternités locaux gérés par les étudiants sur les campus universitaires comptant plus d’une organisation membre.

Les changements du nouveau siècleModification

A mesure que les fraternités se développaient, de nouveaux problèmes apparaissaient. Les idées sur qui devrait être membre (souvent liées à l’origine raciale ou culturelle) différaient entre les chapitres qui s’étendaient maintenant à travers les États-Unis et le Canada. Le nombre de membres de premier cycle continuait à augmenter, mais celui des anciens élèves était encore plus important. Les anciennes élèves des sororités féminines qui s’étaient battues pour aider à établir l’idée de la coéducation se demandaient maintenant si la nouvelle génération de femmes comprenait vraiment la valeur de la sororité.

Il y a toujours eu des personnes contre le système des fraternités et des sororités, mais ce n’est qu’au début du 20e siècle qu’un véritable impact a été exercé sur les chapitres de certains campus. Dans certains cas, le développement de logements pour les fraternités et les sororités est tout ce qui a sauvé la vie grecque, car certaines universités avaient largement dépassé leurs capacités de logement pour les étudiants. Certains campus interdisaient les organisations de lettres grecques et d’autres étudiaient leurs mérites. Leurs détracteurs affirment que ces groupes nuisent au développement intellectuel, qu’ils portent atteinte à la religion en prononçant des serments secrets et qu’ils favorisent les comportements inappropriés. La validité de ces affirmations variait d’un campus à l’autre et d’une organisation à l’autre et, dans de nombreux cas, les critiques demeuraient mais sans action significative pendant des décennies.