Les opinions politiques et morales sont formulées en termes de combat entre patriote et traître, loi et conscience, et chaos et ordre.
Par le Dr. Elizabeth Bodrick
Boursière invitée en études classiques
Wesleyan University
Dans une tragédie grecque écrite au milieu du cinquième siècle avant Jésus-Christ, trois adolescents luttent avec une question qui pourrait être posée aujourd’hui : Que se passe-t-il lorsqu’un souverain déclare que ceux qui résistent à ses diktats sont des ennemis de l’État, et que ce souverain a autant de partisans que de détracteurs ?
L’histoire d’Antigone de Sophocle et de la famille royale maudite de Thèbes appartient à la préhistoire mythique de la Grèce.
La tragédie grecque dépeint à grands traits les cruautés qui ont lieu au sein des familles et des villes, mais les maintient à la distance sûre du passé mythique. Le passé mythique offrait un espace sûr pour présenter les problèmes contemporains sans affiliation politique franche.
La pièce, qui porte le nom de sa jeune héroïne, reflète l’état de désunion actuel de l’Amérique : Les opinions politiques et morales sont formulées en termes de lutte entre le patriote et le traître, les défenseurs de l’ordre civique et ses ennemis, et la loi et la conscience.
Décret choquant
La pièce commence quelques heures seulement après la fin d’une guerre civile et se déroule dans la maison royale de Thèbes.
Oedipe, le roi grec, est le père d’Antigone, d’Etocles et de Polyneices.
Après qu’Oedipe ait été banni de la ville, les deux frères d’Antigone, Eteocles et Polyneices, devaient se partager la royauté. Mais Eteocles a exilé Polyneices et s’est fait le seul souverain. Avant de mourir, Œdipe a maudit ses deux fils, disant qu’ils mourraient l’un par l’autre.
Polyneices revient avec une petite bande de guerriers ; Étéocle le combat avec l’armée de la ville. Comme leur père avait dit que cela arriverait, les frères moururent l’un par l’autre. Les alliés de Polynice furent chassés, laissant son cadavre à l’extérieur des murs de la ville.
Les deux héritiers du trône étant morts, leur oncle Créon se déclara roi, comme c’était son droit.
Créon prend alors un décret choquant : Personne ne doit accomplir de rites funéraires pour Polyneices, car il était un traître. Son corps sera laissé à pourrir au soleil et sera la proie des vautours et des chiens charognards. Quiconque sera surpris en train d’essayer de l’enterrer sera exécuté.
Famille contre ordre civique
Refuser les rites funéraires aux traîtres n’était pas inédit à l’époque de Sophocle ; c’était un moyen accepté d’étouffer les sympathisants.
Mais ne pas enterrer un parent était différent.
La situation de Créon sortait de l’ordinaire. En tant que chef de famille, il était obligé par la coutume religieuse de superviser l’enterrement de son neveu. Mais dans le contexte civique plus large du pays qu’il dirigeait, il pouvait refuser ces rites à un traître. Créon a choisi de maintenir l’ordre civique, comme lui seul le jugeait bon.
Nous voyons d’abord Antigone alors qu’elle se précipite pour annoncer la nouvelle à sa sœur Ismène. Elle est sûre qu’Ismène se joindra à elle pour désobéir au décret, car les dieux sont offensés par un corps non enterré ; sans une sépulture appropriée, l’esprit de leur frère ne peut pas entrer dans le monde souterrain. Et, surtout, il est leur frère, traître ou non, et il est de leur devoir, en tant que membres restants de sa famille, de l’enterrer.
Mais Ismène la supplie de ne pas défier leur oncle Créon. Nous ne sommes que des filles, dit-elle. Nous ne pouvons pas lutter contre le décret. Les morts ne nous jugeront pas. Nous mourrons ; à quoi cela servira-t-il ?
Antigone se retourne immédiatement contre sa sœur et lui dit : « Toi – va de l’avant et déshonore ce que les dieux honorent, si tu penses que c’est mieux. »
Antigone dit à Ismène qu’elle la déteste et se précipite hors de la scène pour réaliser son plan : aller hors des murs de la ville, là où le corps de son frère repose, et le recouvrir de quelques poignées de poussière. C’est le mieux qu’elle puisse faire.
‘Je suis impie’
Lorsque Créon apprend ce qu’Antigone a fait, il la fait amener devant lui et déclare qu’elle doit mourir.
Elle est défiante et méprisante. Le défi qu’elle lance à son autorité ne fait que renforcer la détermination de Créon. Lorsque son fils Haemon, le fiancé d’Antigone, tente de le raisonner, il refuse d’écouter.
Ismène, maintenant prise de remords, prétend avoir enterré le corps elle-même, ce à quoi Antigone répond par le mépris.
Dans leurs croisades solitaires pour la justice, Créon et Antigone ignorent tous deux le chagrin de leurs proches.
Créon ordonne qu’Antigone soit emmenée dans une grotte et laissée à mourir de faim ; elle est emmenée. Il reçoit alors d’un prophète la parole que les dieux le puniront pour avoir mis une âme vivante sous terre et gardé un corps mort en surface.
Créon écarte la prophétie, mais le chœur des citoyens le convainc d’aller sauver Antigone et d’enterrer Polyneice. Il se précipite sur sa tombe, trop tard. Il y trouve deux cadavres. Antigone s’est pendue et Haemon, le fils de Créon, est tombé sur son épée. Lorsque la femme de Créon apprend la nouvelle de la mort de son fils, elle se suicide à son tour.
« Emmenez-moi », dit un Créon stupéfait aux anciens de la ville. « Je suis pire qu’inutile, je suis impie. »
Danger à l’extrême
Créon part d’une position de défense de l’ordre civil : Les traîtres doivent être punis, et ceux qui leur témoignent de l’amour sont tout autant des traîtres.
Mais ses principes conduisent à la mort de nombreuses personnes, dont son fils, Haemon, qui n’était pas un rebelle, seulement un jeune homme amoureux.
Haemon était un modéré, qui, avec Ismène, a tenté de persuader Antigone et Créon de laisser tomber leur intransigeance. En fin de compte, cependant, ils ont eux aussi été entraînés dans le chaos et la violence. Même la mère d’Haemon, qui n’apparaît jamais sur scène, devient une victime.
Chaque personnage de la pièce a été contraint d’entrer dans l’arène du bien contre le mal, soit parce qu’ils s’aimaient, soit parce qu’ils aimaient leurs propres convictions.
Il est impossible pour tout personnage de rester au milieu – ils sont forcés aux extrêmes, où la mort ou le chagrin sont soit choisis, soit poussés sur eux.
‘Les modérés ont le plus souffert’
Que peut-on apprendre de la tragédie d’Antigone ?
Au moins ceci : Lorsque des concitoyens deviennent ennemis, leurs liens d’amitié et de famille sont affaiblis, voire détruits. Lorsque l’identité primaire est réduite à « nous » et « eux », la définition de la justice se rétrécit. Elle devient simplement ce qui aide « nous » et nuit « à eux ».
Lorsqu’un dirigeant exhorte les citoyens à identifier ses ennemis comme des ennemis de l’État, ce que ces citoyens peuvent finir par avoir le plus en commun les uns avec les autres, c’est la colère, la peur et le mépris mutuel.
Et qu’en est-il des Ismènes et des Hémons du monde, ceux qui tentent de dissuader les autres d’actions irréfléchies et de désamorcer les tensions ?
L’historien Thucydide, contemporain cadet de Sophocle, a observé que lorsqu’une communauté est en guerre contre elle-même, « les modérés souffrent le plus, car ils sont sujets aux attaques des deux factions. »
Sophocle offre une autre leçon dans Antigone. À savoir, qu’une seule personne au pouvoir, si elle persuade ou effraie suffisamment de gens, peut causer la souffrance d’innocents et la perte des institutions et des coutumes sur lesquelles repose l’ordre civil.
C’est une leçon dont nous avons été témoins plus d’une fois, de mémoire d’homme.
Originally published by The Conversation, 04.26.2019, under the terms of a Creative Commons Attribution/No derivatives license.