Politieke en morele opvattingen worden gekaderd in termen van een strijd tussen patriot en verrader, wet en geweten, en chaos en orde.
Door Dr. Elizabeth Bodrick
Visiting Scholar in Classical Studies
Wesleyan University
In een Griekse tragedie geschreven in het midden van de vijfde eeuw v. Chr, worstelen drie tieners met een vraag die nu gesteld zou kunnen worden: Wat gebeurt er als een heerser verklaart dat degenen die zich tegen zijn dictaten verzetten, vijanden van de staat zijn, en die heerser evenveel aanhangers als tegenstanders heeft?
Het verhaal van Sophocles’ Antigone en de vervloekte koninklijke familie van Thebe behoort tot de mythische voorgeschiedenis van Griekenland.
Griekse tragedies geven in grote lijnen de wreedheden weer die zich binnen families en steden afspelen, maar houden die op de veilige afstand van het mythische verleden. Het mythische verleden bood een veilige ruimte om hedendaagse problemen te presenteren zonder uitgesproken politieke voorkeur.
Het stuk, genoemd naar zijn jonge heldin, weerspiegelt de staat van Amerika’s huidige verdeeldheid: Politieke en morele standpunten worden gekaderd in termen van een strijd tussen patriot en verrader, verdedigers van de burgerlijke orde en haar vijanden, en wet en geweten.
Schokkend decreet
Het stuk begint slechts enkele uren na het einde van een burgeroorlog en speelt zich af in het koninklijk huis van Thebe.
Oedipus, de Griekse koning, is de vader van Antigone, Etocles en Polyneices.
Nadat Oedipus uit de stad was verbannen, was het de bedoeling dat Antigones twee broers, Eteocles en Polyneices, het koningschap zouden delen. Maar Eteocles verbande Polyneices en maakte zichzelf alleenheerser. Voor zijn dood vervloekte Oedipus zijn twee zonen en zei dat zij door elkaars handen zouden sterven.
Polyneices keerde terug met een kleine bende krijgers; Eteocles bevocht hem met het leger van de stad. Zoals hun vader zei dat zou gebeuren, stierven de broers door elkaars handen. Polyneices’ bondgenoten werden verdreven en zijn lijk bleef buiten de stadsmuren achter.
Nadat beide troonopvolgers dood waren, riep hun oom Creon zichzelf uit tot koning, zoals zijn goed recht was.
Creon vaardigt vervolgens een schokkend decreet uit: Niemand mag een begrafenisritueel voor Polyneices uitvoeren, omdat hij een verrader was. Zijn lichaam zal wegrotten in de zon en worden aangevreten door gieren en aasetende honden. Wie betrapt wordt bij een poging hem te begraven, wordt terechtgesteld.
Familie vs. burgerlijke orde
Begrafenisrituelen weigeren aan verraders was in Sophocles’ tijd niet ongehoord; het was een geaccepteerde manier om sympathisanten de kop in te drukken.
Maar het niet begraven van een familielid was anders.
Creons situatie was niet alledaags. Als hoofd van de familie was hij volgens religieus gebruik verplicht toe te zien op de begrafenis van zijn neef. Maar in de grotere burgerlijke context van het land dat hij leidde, kon hij die riten aan een verrader weigeren. Creon koos ervoor de burgerlijke orde te handhaven, zoals hij alleen goeddunkt.
We zien Antigone voor het eerst als ze zich haast om haar zuster Ismene het nieuws te vertellen. Ze is er zeker van dat Ismene zich bij haar zal aansluiten om het decreet te negeren, want de goden zijn beledigd door een lichaam dat niet begraven is; zonder een fatsoenlijke begrafenis kan de geest van hun broer de onderwereld niet binnengaan. En bovenal, hij is hun broer, verrader of niet, en het is hun plicht als zijn overgebleven familieleden hem te begraven.
Toch smeekt Ismene haar hun oom Creon niet te tarten. We zijn maar meisjes, zegt ze. We kunnen het decreet niet aanvechten. De doden zullen niet over ons oordelen. We zullen sterven; wat voor goeds zal dat doen? Antigone keert zich onmiddellijk tegen haar zuster en zegt: “Jij – ga je gang en onteer wat de goden eren, als je denkt dat dat het beste is.”
Antigone zegt Ismene dat ze haar haat, en haast zich van het toneel om haar plan uit te voeren: buiten de stadsmuren te gaan, waar het lichaam van haar broer ligt, en het te bedekken met een paar handenvol stof. Dat is het beste wat ze kan doen.
‘Ik ben goddeloos’
Wanneer Creon erachter komt wat Antigone heeft gedaan, laat hij haar voor zich brengen en verklaart dat ze moet sterven.
Zij is uitdagend en minachtend. Haar uitdaging aan zijn autoriteit maakt Creons vastberadenheid alleen maar groter. Wanneer zijn zoon Haemon, Antigone’s verloofde, hem tot rede probeert te brengen, weigert hij te luisteren.
Ismene, nu berouwvol, beweert dat zij het lijk zelf heeft begraven, waarop Antigone met minachting reageert.
In hun solo kruistochten voor gerechtigheid negeren zowel Creon als Antigone het verdriet van hun geliefden.
Creon beveelt Antigone naar een grot te brengen en haar te laten verhongeren; ze wordt weggeleid. Dan krijgt hij van een profeet te horen dat de goden hem zullen straffen omdat hij een levende ziel onder de grond heeft gestopt en een lijk boven de grond heeft gehouden.
Creon wijst de profetie af, maar het koor van burgers overtuigt hem om Antigone te gaan redden en Polyneices te begraven. Hij haast zich naar haar graf, te laat. Hij vindt er twee dode lichamen. Antigone heeft zich opgehangen, en Creons zoon Haemon is op zijn zwaard gevallen. Als Creons vrouw het nieuws van de dood van haar zoon hoort, pleegt ook zij zelfmoord.
“Leid me weg,” zegt een verbijsterde Creon tegen de stadsoudsten. “Ik ben erger dan nutteloos; ik ben goddeloos.”
Experimenteel gevaar
Creon begon vanuit een positie van verdediging van de burgerlijke orde: Verraders moeten gestraft worden, en wie liefde voor hen toont, is evenzeer een verrader.
Maar zijn principes leidden tot de dood van velen, onder wie zijn zoon Haemon, die geen rebel was, alleen een verliefde jongeman.
Haemon was een gematigde, die samen met Ismene Antigone en Creon probeerde over te halen hun onverzettelijkheid te laten varen. Maar uiteindelijk werden ook zij meegesleurd in chaos en geweld. Zelfs de moeder van Haemon, die nooit op het toneel verschijnt, wordt slachtoffer.
Elk personage in het stuk werd gedwongen de arena van goed tegen kwaad te betreden, hetzij omdat ze van elkaar hielden, hetzij omdat ze van hun eigen overtuigingen hielden.
Het is voor geen enkel personage mogelijk om in het midden te blijven – ze worden naar de uitersten gedwongen, waar de dood of het verdriet ofwel worden gekozen, ofwel aan hen worden opgedrongen.
‘Gematigden leden het meest’
Wat kan men leren van de tragedie van Antigone?
In ieder geval dit: Wanneer medeburgers vijanden worden, worden hun banden van vriendschap en familie verzwakt of zelfs vernietigd. Wanneer de primaire identiteit wordt gereduceerd tot “wij” en “zij”, wordt de definitie van rechtvaardigheid kleiner. Het wordt eenvoudigweg wat “ons” helpt en “hen” schaadt.
Wanneer een leider er bij de burgers op aandringt zijn vijanden te identificeren als vijanden van de staat, dan kunnen die burgers uiteindelijk het meest met elkaar gemeen hebben: woede, angst en wederzijdse verachting.
En wat te denken van de Ismenes en Haemons van de wereld, degenen die anderen proberen te weerhouden van overhaaste acties en spanningen proberen te de-escaleren?
De historicus Thucydides, Sophocles’ jongere tijdgenoot, merkte op dat wanneer een gemeenschap met zichzelf in oorlog is, “gematigden het meest te lijden hebben, omdat zij door beide facties worden aangevallen.”
Sophocles geeft in Antigone nog een andere les. Namelijk dat een enkele persoon aan de macht, als hij maar genoeg mensen overtuigt of bang maakt, het lijden van onschuldigen kan veroorzaken en het verlies van instellingen en gewoonten waarop de burgerlijke orde berust.
Het is een les waarvan we meer dan eens getuige zijn geweest, in levende herinnering.
Originkelijk gepubliceerd door The Conversation, 04.26.2019, onder de voorwaarden van een Creative Commons Naamsvermelding/Niet-derivaten licentie.