La plupart d’entre nous conviennent que nous nous sentons terriblement bien après avoir bu une épaisse tasse de matcha. Une partie de la raison derrière ce sentiment de bien-être est sûrement un effet placebo : vous avez cette boisson crémeuse, d’un vert électrique, composée à 100 % de feuilles de thé vert bébé et rien d’autre. Elle a l’air délicieuse et a un goût encore meilleur. Nous savons simplement, à un niveau primitif, que quelque chose d’aussi vert doit être bon. Je crois donc que nous sommes presque prédisposés à nous sentir bien après l’avoir bu, même si la science n’est pas convaincue de ses propriétés pour la santé.
Mais la science n’est pas convaincue ; il y a suffisamment de preuves à ce jour pour conclure définitivement que le matcha procure toutes sortes de bienfaits pour la santé. Nous en avons déjà longuement parlé, mais nous n’avons pas beaucoup parlé d’un acide aminé spécifique – un glutamate – appelé L-théanine.
En neuroscience, les glutamates sont des neurotransmetteurs (substances chimiques qui transmettent des signaux des neurones à d’autres neurones) extrêmement importants. Bien que la science soit loin d’être complète, il est généralement admis que les glutamates jouent des rôles clés dans l’apprentissage et la mémoire.
Retour au matcha : lorsqu’elles sont cultivées correctement à l’ombre, les feuilles de tencha qui seront broyées en matcha sont naturellement pleines de ce glutamate spécifique appelé L-théanine. Le matcha contient jusqu’à cinq fois plus de L-théanine que le thé vert ordinaire (20 mg contre 4 mg), en grande partie grâce aux techniques d’ombrage que les agriculteurs japonais ont découvertes et développées il y a des siècles. La pleine lumière du soleil diminue la L-théanine, l’ombrage l’augmente.
Alors, qu’est-ce que la L-théanine, et pourquoi cela nous intéresse-t-il ?
Encore, la L-théanine est un tas de molécules de glutamate liées entre elles. Lorsque nous sirotons une tasse de matcha de qualité, ces glutamates entrent rapidement dans notre circulation sanguine en grande quantité. Ils traversent la barrière hémato-encéphalique très rapidement, parfois en quelques secondes. Ce qui se passe ensuite, c’est que ces molécules stimulent les ondes alpha du cerveau, comme le montre un test appelé EEG (électroencéphalographie), qui mesure l’activité électrique de notre cerveau (c’est incroyable la quantité d’électricité que produit notre cerveau).
La présence d’ondes alpha indique un état de vigilance. On ne les trouve pas lorsque nous sommes somnolents et que nous nous assoupissons. Elles ne sont présentes que lorsque nous nous sentons alertes et conscients. La L-théanine déclenche ces ondes. C’est pourquoi nous nous sentons concentrés et alertes lorsque nous buvons du matcha. À l’inverse, nous pouvons nous sentir alertes lorsque nous buvons du café ou prenons des pilules de caféine, mais cette vigilance s’accompagne souvent d’effets secondaires désagréables, tels que la nervosité, voire la panique et la paranoïa, et est souvent suivie d’un « coup de barre ». La nervosité ou le crash ne se produisent tout simplement pas avec le matcha.
Dans une étude de 2008 publiée dans la revue Brain Topography, les participants ont effectué des tâches visuo-spatiales cognitivement exigeantes après avoir reçu de la L-théanine ou un placebo. Ceux qui avaient pris de la L-théanine ont obtenu des résultats nettement meilleurs.
Il ne fait guère de doute que le matcha vous rend plus alerte, plus productif, plus apte à entreprendre des tâches cognitives lourdes comme l’écriture, le codage, l’analyse… tout ce qui nécessite une utilisation soutenue de la matière grise. Tout cela grâce à la L-théanine. Et lorsque vous ajoutez de petites quantités de caféine au mélange (environ 25 mg de caféine par portion de matcha, contre environ 100 mg pour une tasse de café infusé), cela devient encore plus intéressant : une étude, publiée dans la revue Biological Psychology, a montré un temps de réaction simple plus rapide, un temps de réaction de la mémoire de travail numérique plus rapide et une meilleure précision de vérification des phrases avec des groupes prenant 100 mg de L-théanine et 50 mg de caféine combinés.
Nous n’avons même pas effleuré la surface des données sur les avantages cognitifs de la L-théanine et de la caféine. Nous en reparlerons dans de futurs billets. Mais il suffit de dire que cela fonctionne vraiment : une tasse de matcha juste avant le travail, avant de commencer un projet, avant un discours, avant à peu près n’importe quelle activité qui nécessite des capacités cérébrales concentrées, entraîne souvent une amélioration significative des performances. Sans aucun inconvénient.