Dès 1903, l’introduction de l’avion suscite un intérêt immédiat pour leur utilisation pour le transport du courrier. Un vol postal aérien non officiel a été effectué par Fred Wiseman, qui a transporté trois lettres entre Petaluma et Santa Rosa, en Californie, le 17 février 1911.
L’enveloppe d’Allahabad volée sur la première poste aérienne du monde en 1911
Le premier vol aéropostal officiel du monde a lieu le lendemain, lors d’une grande exposition dans les provinces unies d’Agra et d’Oudh, en Inde britannique. L’organisateur de l’exposition d’aviation, Sir Walter Windham, a pu obtenir du ministre des Postes de l’Inde la permission d’exploiter un service de courrier aérien afin de faire de la publicité pour l’exposition et de récolter des fonds pour une œuvre de charité. Le courrier des habitants de la région a été rassemblé à l’église Holy Trinity et le premier vol postal aérien a été piloté par Henri Pequet, qui a transporté 6 500 lettres sur une distance de 13 km (8,1 mi) d’Allahabad à Naini, la gare la plus proche de l’exposition sur la ligne Bombay-Calcutta. Les lettres portaient un franc officiel « First Aerial Post, U.P. Exhibition, Allahabad. 1911 ». L’avion utilisé était un biplan Humber-Sommer, et il a effectué le trajet en treize minutes.
La première livraison officielle de courrier aérien américain a été effectuée le 23 septembre 1911 par le pilote Earle Ovington sous l’autorité du département des postes des États-Unis.
Le premier courrier aérien officiel en Australie a été transporté par le pilote français Maurice Guillaux. Les 16 et 18 juillet 1914, il a piloté son Blériot XI de Melbourne à Sydney, une distance de 584 miles (940 km), transportant 1785 cartes postales spécialement imprimées, du thé Lipton’s et du jus de citron O.T.. A l’époque, il s’agissait du plus long vol de ce type au monde.
Services réguliersEdit
Le premier service postal aérien régulier au monde a eu lieu au Royaume-Uni entre la banlieue londonienne de Hendon, au nord de Londres, et le bureau du Postmaster General à Windsor, Berkshire, le 9 septembre 1911, dans le cadre des célébrations du couronnement du roi George V et à la suggestion de Sir Walter Windham, qui a basé sa proposition sur l’expérience réussie qu’il avait supervisée en Inde.
Le service a fonctionné pendant un peu moins d’un mois, transportant 35 sacs de courrier en 16 vols ; quatre pilotes ont opéré l’avion, dont Gustav Hamel, qui a effectué le premier service dans son Blériot, couvrant les 21 miles entre Hendon et Windsor en seulement 18 minutes. Le service a finalement été interrompu en raison des retards constants et importants causés par les mauvaises conditions météorologiques. Des services similaires ont été exploités par intermittence dans d’autres pays avant la guerre, notamment en Allemagne, en France et au Japon, où la fourniture de courrier aérien a été brièvement établie en 1912, pour se heurter à des difficultés pratiques similaires.
L’autonomie, la vitesse et la capacité de levage des avions ont été transformées par l’innovation technologique pendant la guerre, permettant aux premiers services de courrier aérien pratiques de devenir enfin une réalité à la fin de la guerre. Par exemple, le premier service postal aérien régulier aux États-Unis a été inauguré le 15 mai 1918. La ligne, qui reliait Washington, D.C. et New York, avec un arrêt intermédiaire à Philadelphie, en Pennsylvanie, avait été conçue par le pionnier de l’aviation Augustus Post. En 1925, le service postal américain a émis des contrats pour le transport de courrier aérien entre les points désignés. En 1931, 85 % des revenus des compagnies aériennes intérieures provenaient du courrier aérien.
En Allemagne, les dirigeables des années 1920 et 1930 ont été largement utilisés pour transporter le courrier aérien ; il était connu sous le nom de courrier Zeppelin, ou courrier dirigeable. Les Zeppelins allemands étaient particulièrement visibles dans ce rôle, et de nombreux pays ont émis des timbres spéciaux à utiliser sur le courrier Zeppelin.
Le livre So Disdained de Nevil Shute de 1928 – un roman basé sur l’intérêt profond et la connaissance approfondie de l’aviation de cet auteur – comprend un monologue d’un pilote vétéran, préservant l’atmosphère de ces temps pionniers : « Nous avions l’habitude de voler sur la route de Paris, de Hounslow au Bourget, et de passer du mieux que nous pouvions. Plus tard, nous sommes allés à Croydon. (…) Nous transportions les Air Mails tant annoncés. Cela signifie que les machines devaient voler, qu’il y ait des passagers à transporter ou non. Il était laissé à la discrétion du pilote d’annuler ou non le vol en cas de mauvais temps ; les pilotes tenaient absolument à voler dans les conditions les plus impossibles. Sanderson a été tué de cette façon à Douinville. Et tout ce qu’il avait dans la machine, c’était quelques cartes postales de voyageurs à Paris, envoyées à leurs familles comme une curiosité. C’était l’Air Mail. Pas de passagers ou quoi que ce soit – juste le courrier ».
Services internationauxEdit
Après la guerre, les Royal Engineers (section postale) et la Royal Air Force ont inauguré le premier service postal aérien international régulier entre Folkestone, dans le Kent, et Cologne, en Allemagne. Le service a fonctionné entre décembre 1918 et la mi-1919 ; son objectif était de fournir aux troupes de l’armée britannique stationnées en Allemagne un service de courrier rapide. (voir plus à British Forces Post Office) Tout au long des années 1920, la Royal Air Force a continué à développer des routes aériennes à travers le Moyen-Orient.
Le 25 décembre 1918, la compagnie Latécoère Airlines (qui deviendra plus tard la célèbre Aéropostale) est devenue le premier service civil de courrier aérien international, lorsque le courrier a été transporté par avion de Toulouse, en France, à Barcelone, en Espagne. Moins de deux mois plus tard, le 19 février 1919, le service postal aérien a été étendu à Casablanca, au Maroc, faisant de la Latécoère Airlines le premier service postal aérien transcontinental. Le premier service de courrier aérien établi officiellement par une compagnie aérienne a eu lieu en Colombie, en Amérique du Sud, le 19 octobre 1920. Scadta, la première compagnie aérienne du pays, volait en débarquant de rivière en rivière en livrant le courrier dans ses destinations.
Le premier contrat de courrier aérien en Australie a été attribué à la Western Australian Airlines (WAA) de Norman (plus tard Sir) Brearley. Le premier courrier aérien a été transporté entre Geraldton et Derby en Australie occidentale le 5 décembre 1921.