Uranium appauvri, métal dense légèrement radioactif qui est principalement utilisé dans la production de munitions et de blindages. L’uranium appauvri est créé comme un déchet lorsque l’isotope radioactif uranium-235 est extrait du minerai d’uranium naturel.
Parce que l’uranium-235 est utilisé comme combustible dans les centrales nucléaires et dans la production de certaines armes nucléaires, l’uranium appauvri, sous-produit du processus d’enrichissement de l’uranium, est abondant. Il est également extrêmement coûteux de l’éliminer en raison de sa radioactivité. Par conséquent, les fabricants d’armes peuvent obtenir de l’uranium appauvri pour un coût minime, voire nul. En raison de sa densité exceptionnelle, l’uranium appauvri peut être utilisé dans la production de blindages de chars ou dans la fabrication de munitions. Les balles à l’uranium appauvri pénètrent facilement les blindages conventionnels et s’enflamment à l’impact, causant généralement des dommages importants à la cible.
L’industrie de la défense américaine a commencé à utiliser l’uranium appauvri en 1977, mais les armements renforcés à l’uranium appauvri n’ont pas été déployés au combat avant la guerre du Golfe Persique en 1991. Ils ont ensuite été utilisés lors des interventions dans les conflits de Bosnie et du Kosovo, la guerre d’Afghanistan et la guerre d’Irak. Les avantages sur le champ de bataille ont été démontrés lors de la guerre du Golfe, lorsque les forces des États-Unis et de la coalition utilisant des munitions à l’uranium appauvri ont détruit au moins 1 000 chars irakiens. En revanche, aucun char américain blindé à l’uranium appauvri n’a été perdu.
Des questions ont été soulevées depuis la guerre du Golfe persique concernant l’impact de l’uranium appauvri sur la santé humaine et l’environnement. Certains scientifiques, experts médicaux et vétérans de la guerre du Golfe pensent que l’exposition provoque divers problèmes de santé, dont le cancer. Des anciens combattants européens de l’OTAN ayant participé au conflit en Bosnie ont formulé des accusations similaires. En Irak, des taux élevés de cancer et de malformations congénitales ont été signalés parmi les civils dans les zones qui ont connu des combats intenses pendant la guerre du Golfe persique et la guerre d’Irak, bien qu’à la fin de cette dernière guerre, le lien entre ces rapports et l’uranium appauvri n’ait pas été étudié.
Le ministère américain de la Défense, l’administration américaine des anciens combattants, les Nations unies et l’OTAN ont chacun mené des enquêtes explorant les allégations de maladie des anciens combattants suite à une exposition à l’uranium appauvri. Le ministère de la Défense et l’OTAN ont conclu que le risque pour la santé humaine lié à l’uranium appauvri est négligeable dans la plupart des cas.
Bien que l’armée américaine et de nombreux experts médicaux soutiennent que l’uranium appauvri ne présente pas de menace significative pour la santé humaine, en concentrations suffisantes, la substance peut contaminer les sols et les réserves d’eau. L’Organisation mondiale de la santé a identifié un certain nombre d’endroits en Bosnie et au Kosovo qui doivent être nettoyés.