A Lincoln-gyilkosság óta eltelt 140 évben számtalan mítosz, legenda és meghökkentő állítás keringett az “évszázad bűntettéről”. Az utóbbiak közül az egyik olyan típusú ügyes szójátékot tartalmazott, amelyet az amerikaiak régóta élveznek: Booth megmentette Lincoln életét. Az állítás igaz, de az eset, amelyre utal, nem Abraham Lincoln elnököt és merénylőjét, John Wilkes Booth-t érintette. Ehelyett Edwin Boothra, John Wilkes idősebb testvérére és Robert Todd Lincolnra, az elnök egyetlen nagykorúvá vált gyermekére utal. A szójátékba ágyazott sugallathoz hasonlóan érdekes azonban az epizód átalakulása, ahogyan az 1893-tól 1979-ig megjelent a kiadványokban.
Robert Todd Lincoln volt Abraham és Mary Lincoln négy fia közül a legidősebb. A polgárháború kitörésekor 17 éves diák volt a Harvardon, és a háborús évek nagy részét az egyetemen töltötte. Az elnök nagy zavarára édesanyja nem engedte, hogy bevonuljon. Robert 1865 februárjában csatlakozott Ulysses S. Grant fővezér tábornok vezérkarához, mint százados és önkéntes főadjutáns-helyettes. A háború végéig Grant mellett maradt, 1865. április 13-án elkísérte őt Washingtonba. Másnap két órát töltött apjával, és elmesélte neki a hadseregben szerzett tapasztalatait, amelyek között szerepelt az is, hogy szemtanúja volt Robert E. Lee megadásának az Appomattox Court House-ban. Aznap este úgy döntött, hogy nem kíséri el szüleit a Ford Színházba, hogy megnézzék az Amerikai unokatestvérünk című előadást. Ezt a döntését hamarosan megbánta.
Edwin Booth 1833-ban született, Junius Brutus Booth három fia közül a második legidősebb volt. Juniust sokan korának legjobb Shakespeare-színészei között tartották számon. Míg John Wilkes hozzáértő színész volt, aki jó kritikákkal játszott, addig Edwint a 19. század egyik legnagyobb Shakespeare-színészeként tartották számon. Leghíresebb szerepe a Hamlet volt, amelyet minden korábbi és későbbi színésznél gyakrabban alakított, többek között 100 egymást követő estén át. 1862-ben Edwin a New York-i Winter Garden Színház igazgatója lett, ahol nagy sikerű Shakespeare-előadásokat mutatott be.
Robert Todd Lincoln, Abraham Lincoln elnök és Mary Todd Lincoln első gyermeke a háborús évek nagy részét a Harvard College-ban töltötte, de 1865 elején csatlakozott Ulysses S. Grant tábornok vezérkarához. (Library of Congress)
De Edwin és testvére, John nem álltak közel egymáshoz, főként azért, mert Edwin unionista és Lincoln támogatója volt, míg John fanatikus szeparatista. Edwin egyszer azt írta a bátyjáról: Hogy ebben az egy dologban őrült volt, azt senki sem vonhatja kétségbe, aki jól ismerte. Amikor elmondtam neki, hogy Lincoln újraválasztására szavaztam, mélységes sajnálatát fejezte ki, és kijelentette, hogy hisz abban, hogy Lincolnt Amerika királyává fogják tenni; és ez, azt hiszem, az ész határait súrolta.”
A sors Lincoln és Booth-t a polgárháború kellős közepén hozta össze Jersey City (N.J.) egyik vasútállomásán. Abban az időben Robert a Harvardról szabadságon volt, New Yorkból Washingtonba utazott, míg Booth a barátjával, John T. Forddal (a washingtoni Ford’s Theatre tulajdonosa) a Va. Richmondba tartott. A találkozás pontos időpontja ismeretlen, bár Robert következetesen úgy emlékezett rá, hogy 1863-ban vagy 1864-ben történt.
Robert Lincoln az esetről a legtömörebben egy 1909-ben Richard Watson Gildernek, a The Century Magazine szerkesztőjének írt levelében számolt be, aki arra kérte, ellenőrizze, hogy az epizód valóban megtörtént-e:
Az eset akkor történt, amikor az utasok egy csoportja késő este a hálókocsi helyét vásárolta meg a kalauztól, aki az állomás peronján állt a kocsi bejáratánál. A peron körülbelül a kocsi padlójának magasságában volt, és természetesen a peron és a kocsiszekrény között keskeny tér volt. Volt némi zsúfoltság, és engem történetesen a kocsiszekrényhez szorítottak, miközben vártam a soromra. Ebben a helyzetben a vonat mozgásba lendült, és a mozgástól lecsavarodtam a lábamról, és kissé, lábbal lefelé, a nyitott térbe zuhantam, és személyesen tehetetlen voltam, amikor a kabátom gallérját erőteljesen megragadták, és gyorsan felhúztak, hogy biztos lábakon álljak a peronon. Amikor megfordultam, hogy megköszönjem megmentőmnek, láttam, hogy Edwin Booth az, akinek az arcát természetesen jól ismertem, és hálámat fejeztem ki neki, és közben a nevén szólítottam.”
Hónapokkal az eset után, 1865-ben Booth levelet kapott egy barátjától, Adam Badeau ezredestől, aki akkoriban Grant vezérkarában szolgált tisztként. Lincoln elmesélte Badeau-nak a mentőakció történetét, amikor a Va. állambeli City Pointban állomásoztak, és Badeau állítólag elismerését fejezte ki Boothnak, amiért ilyen hőstettet hajtott végre.
Az egyik Booth-életrajzíró szerint Robert felettese, Ulysses S. Grant is írt Boothnak, hogy gratuláljon neki hősiességéhez. Grant nemcsak Booth gyors cselekedetét dicsérte, hanem azt is mondta, hogy ha valaha is szolgálhatná Edwint, szívesen megtenné. Edwin állítólag azt válaszolta, hogy amikor Grant Richmondban tartózkodik, a színész ott fog neki fellépni.
Bár a mentőakció akkoriban nyilvánvalóan jelentősnek tűnt Robert számára, nincs létező bizonyíték arra, hogy valaha is beszélt volna róla a szüleinek. Ez talán nem túl meglepő, tekintve, hogy ő és az apja nem álltak különösebben közel egymáshoz. Az elnöknek, feltételezhette Robert, volt elég gondja.
Edwin Booth, John Wilkes Booth idősebb testvére és Junius Brutus Booth színész fia, a 19. század egyik nagy amerikai Shakespeare-színészének számított. (Library of Congress)
Talán a legidősebb fiú is félt az anyja reakciójától a történetre. Mary Lincoln törékeny, sőt instabil nő volt, különösen a Lincolnék harmadik fiának, Willie-nek 1862-ben bekövetkezett halála után. Valójában Marynek már akkor is voltak hisztérikus epizódjai, amikor Robert még kicsi volt. Amikor a fiú körülbelül 3 éves volt, kiment a családi illemhelyre, és meszet tett a szájába. Mary rémülten rohant ki az utcára, és azt kiabálta: Bobbie meg fog halni! Bobbie meg fog halni! A szomszédok a segítségére siettek, és hamarosan kimosták a fiú száját.
1865. április 14-én, nagypéntek este Robert a Fehér Házban járt barátjánál, John Haynél, az elnök magántitkáránál. Amikor Robert meghallotta, hogy apját lelőtték, a Peterson-házba sietett, ahová apját vitték, és ott maradt, amíg az elnök meg nem halt.
Robert Lincoln életét nyilvánvalóan örökre elsötétítette az az éjszaka, nemcsak a veszteség, hanem az a meggyőződés is, hogy megmenthette volna apja életét, ha részt vesz a színdarabban. Későbbi közeli barátja, Nicholas Murray Butler emlékirataiban elmesélte, hogy az elnök fia soha nem bocsátotta meg magának a távolmaradását. Az elnöki párt legfiatalabb tagjaként Robert a páholy hátsó részében, az ajtóhoz legközelebb ült volna. Állítólag azt mondta Butlernek, hogy ha jelen lett volna, Boothnak előbb kellett volna foglalkoznia vele, mielőtt lelőtte volna az elnököt.
Edwin Booth mint Hamlet 1870 körül. (Library of Congress)
Ami Edwin Booth-t illeti, a merénylet majdnem tönkretette őt. Egyetlen rosszul sikerült pillanat alatt elvesztette öccsét, családnevének tekintélyét és elnökét. A merénylet másnapján Edwin levelet írt Adam Badeau-nak, és kicsikarta érzéseit a közelmúlt eseményeivel kapcsolatban, és siránkozott a jövőre vonatkozó szép tervei miatt, amelyek most mind elszálltak.”
Egy ugyanezen a napon írt levelében Henry C. Jarrettnek, a bostoni színház igazgatójának írt levelében Booth ezt az április 15-ét élete legnyomorúságosabb napjának nevezte, és hozzátette: “A reggeli hírek valóban szerencsétlenné tettek, nemcsak azért, mert megkaptam a szerencsétlen hírt egy testvérem bűntettének gyanújáról, hanem azért is, mert egy jó ember és a legigazságosabban tisztelt és hazafias uralkodó a nemzeti öröm órájában egy merénylő keze által elesett.
Booth barátja, William Bispham szerint az 1865-ös nagypénteki események következtében Edwin Booth lesújtott a földre, és csak barátai szeretete mentette meg az őrülettől. Bispham és egy másik Booth-barát, Thomas Aldritch felváltva maradtak a merengő színész közelében, attól tartva, hogy ha nem őrül meg, újra elkezdi inni az alkoholt, amiről 1863-ban leszokott.
Edwin Boothnak mindössze két dolog adott vigaszt és segített neki kitartani abban a szörnyű időszakban: az önéletrajzának megírása, amelyet a lányának, Edwinának írt levelek formájában kezdett el, és – mint Bisphamnek elmondta – a tudat, hogy ő mentette meg a meggyilkolt elnök fiát a súlyos sérüléstől vagy a haláltól azon a pályaudvari peronon.
Míg Edwin végül felépült a merénylet okozta sokkból, a Booth nevet bizonyos mértékig kitörölhetetlenül beszennyezte a legfiatalabb testvér tette. Bispham elmesélte, hogy az egyik New York-i újság azt jósolta, hogy a Booth-klán egyik tagja sem léphet fel többé amerikai színpadon. Edwin egy ideig félt napközben elhagyni a házát. A merénylet, valamint a családja általános becsmérlése arra késztette Edwint, hogy közel egy évre visszavonuljon a színészkedéstől.
A Booth által Robert megmentésének története olyan ironikus véletlennek tűnt, hogy a történetet hallva többen úgy döntöttek, hogy az utókor számára – a tényszerűség különböző fokán – megörökítik. Míg maga Booth valójában soha nem írt az esetről, Robert Lincoln legalább három különböző elbeszélést írt az epizódról, és legalább kétszer beszélt róla.
Robert Todd Lincoln a washingtoni Lincoln-emlékmű avatási ünnepségén 1922-ben. (Library of Congress)
Lincoln először Badeau-nak mesélte el a történetet, amikor mindketten Grant stábjában szolgáltak. Badeau később levelezett Booth-szal az esetről. A mentésről két 19. századi beszámoló is született 1893-ban, Booth halálának évében.
A Boston Morning Journal egyik cikke, amely Booth temetéséről számolt be, tartalmazza az első ismert nyomtatott beszámolót a mentésről: A Ky. állambeli Bowling Greenben történt, hogy Lincoln úr és Booth úr a vonatra vártak. Egyikük sem tudott a másik jelenlétéről. Lincoln úr egy váltóvágányra tévedt. Egy mozdony jött arra, és kétségtelenül elütötte volna, és valószínűleg meghalt volna, ha Mr. Booth egy gyors mozdulattal nem löki ki őt a veszélyből.”
A cikk, amely nem közli a forrását, durván pontatlan. Azonban nemcsak az esemény első feljegyzett elbeszéléseként szolgálna, hanem egy sokkal későbbi, 1919-ben írt, még fiktívebb és abszurdabb elbeszélés alapjául is.
A második 1893-as elbeszélés Bisphamé volt, a The Century Magazine novemberi számában. Bár az általános események – Lincoln elbeszélésével összevetve – helytállóak, vannak kisebb pontatlanságok, amelyek könnyen magyarázhatók téves visszaemlékezésekkel 30 évvel az esemény után.
1865 és 1908 között csak a két elbeszélés jelent meg az esetről, mindkettő Booth-ra összpontosítva. 1909 és 1979 között 11 elbeszélés jelent meg az esetről, amelyek mindegyike arra összpontosított, hogy a megmentett férfi Abraham Lincoln fia volt. Ez a megnövekedett érdeklődés és a hangsúlyeltolódás azért következett be, mert Lincoln helye megváltozott az amerikai emlékezetben.
1875 és 1908 között Lincoln George Washington után a második helyen állt az elnöki nagyság tekintetében. Lincoln történelmi megítélésében azonban a fordulópont születésének századik évében, 1909-ben következett be. A centenáriumi szertartások, párosulva a polgárháborús nemzedék fogyatkozó számaival, akik közül sokan gyűlölték Lincolnt és erőteljes nacionalizmusát, az elnöki lista élére emelték Lincolnt. Lincoln ebből fakadó dicsőítése tükröződött a róla, családjáról, barátairól és ellenségeiről szóló terjedelmes írásokban.
1909-ben a The Century Magazine-ban megjelent a Booth által Robert Lincoln megmentéséről szóló kvintesszenciális elbeszélés. Az Edwin Booth és Lincoln című cikk Edwin Booth reakciójára összpontosított a merénylet hírére, és idézte a Badeau-nak írt levelét, amelyben elszúrt terveit siratta. A cikk tartalmazta Bispham 1893-as visszaemlékezésének szinopszisát, és részleteket közölt Robert Lincoln Richard Watson Gilderhez írt leveléből is, amelyben az esetet magyarázta.
1917-ben Abraham Lincoln életrajzírója, Isaac Markens, akivel Robert folyamatos levelezésben állt, megkérte Robertet, hogy igazolja a Booth-ügyet. Sajnos nincs nyoma annak, hogy Markens hol hallott vagy olvasott a történetről. Lincoln azt válaszolta, hogy az igaz, és azt mondta, hogy az azt elbeszélő levél, amelyet a The Century Magazine 1909-es számában tettek közzé, pontosan igaz, mert emlékszem, hogy én írtam.
A következő évben E. C. Benedict hadnagy, Booth barátja és útitársa levelezett Robert Lincolnnal, és a Booth által elmondott mentéstörténet megerősítését kérte. Benedict 1922-ben Valentine’s Manual of Old New York című könyvében írt az esetről.
Lincoln válasza Benedict levelére, amely 1918. február 17-én kelt, a legátfogóbb beszámoló az esetről, amelyet a tartózkodó Lincoln valaha is írt. A tényleges esemény leírása nagyon hasonlít a Gilder leveléhez, de itt az elnök fia tisztázta, hogy milyen mértékű tényleges veszélynek volt kitéve, amikor lezuhant. Miután Booth talpra húzta őt a peronon, Lincoln ezt írta: A vonat mozgása megállt, mert csak néhány métert mozdult, és nem indult el az útjára. Ebből világosan kiderül, hogy Robert nem egy szembejövő vonattal állt szemben, és nem is arra készült, hogy egy mozgó mozdony összezúzza. Ehelyett pillanatnyi veszélyben volt, miközben az álló vonat néhány métert mozdult. Ez nem az a szörnyű és közvetlen halálos veszély, amelyet a történetet övező legendák közvetítenek. Robert azt írta Benedictnek, hogy valószínűleg egy nagyon súlyos sérüléstől mentették meg, ha nem is valamivel többől.
Egy évvel Benedict Lincolnnak írt levelezése után, 1919-ben a Harrodsburg (Ky.) Democrat egy olyan cikket nyomtatott, amely állítólag a mentéstörténetet idézte. A riporter első kézből idézte a történetet egy pletykacsoport egyik tagjától, aki azt állította, hogy ő maga is ott volt a peronon a Ky. állambeli Bowling Greenben, amikor az eset történt. A pletykás azt mondta, hogy egy előkelő külsejű, nehéz testalkatú férfit látott a síneken fel-alá járkálni, mintha mélyen meditálna. A vonat ekkor közeledett, a férfi észre sem vette, és ekkor Booth leugrott a peronról, és a gallérjánál fogva lerántotta a férfit a vágányról. A két férfi legurult az enyhe padkán, és egy sártócsában landolt. A nagy színész nem volt túl korán, mert egy pillanattal azután, hogy legördültek a pályáról, a kerekek elhaladtak azon a helyen, ahol az eszméletlen idegen állt. A pletykák szerint Robert T. Lincoln, a hadügyminiszter vajon tudta-e valaha is, hogy Edwin Booth volt az, aki megmentette őt.”
A történetnek ez a változata annyira kirívóan kitalált, hogy aki ismeri az igaz történetet, nem tud nem nevetni – bárki, kivéve talán Robert Lincolnt. Amikor nagynénje, Emilie Todd Helm, akivel Robert szinte egész felnőtt korában levelezett, meglátta a cikket, elküldte neki postán, és megkérdezte, igaz-e a történet. Robert így válaszolt: A címlap tényt állít.
A cikk minden egyes mondata valótlan kitaláció….A történet elbeszélője mint szemtanú egyszerűen egy hazug, aki valamilyen módon hallott egy olyan eseményről, amely a címlapot indokolta, és valamilyen alkalommal érdekessé akarta tenni magát. 1926-ban, két nappal Robert halála után egy Albany, N.Y. állambeli újság közölte Robert Lincoln utolsó beszámolóját arról, hogyan mentette meg őt Booth. A történet idézi a Kongresszusi Könyvtár kézirattári részlegének vezetőjét, Charles A. Moore-t, aki tegnap hozta nyilvánosságra a Robert Lincoln-Edwin Booth incidenst azon első kézből származó információk alapján, amelyeket Robert Todd Lincoln adott neki a könyvtár Abraham Lincoln iratainak Robert-től való megszerzésével kapcsolatos számos konferenciájuk során.
A következő 20 évben három Booth-életrajzíró – Richard Lockridge, Stanley Kimmel és Eleanor Ruggles – említette a mentőakciót, mindannyian hozzátették a maguk egyéni túlzásait, többnyire túlzásokat Booth megmentőjének derékhadjáratáról. A Journal of the Illinois State Historical Society 1948-ban debütált a Lincolniana rovatában a Robert Lincoln-Edwin Booth incidens rövid leírásával, míg Robert Todd Lincoln egyetlen, eredetileg 1969-ben megjelent könyvhosszúságú életrajza röviden megemlíti az esetet, és idézi Lincoln 1909-es leírását.
1957-ben a Coronet című népszerű folyóirat akció-kalandregényként, tele feszültséggel és drámával ismételte meg a történetet, de nem említette, hogy az tényen alapult. Ez a történet azzal kezdődik, hogy Edwin Booth visszavonultan él, sokkolta és megbetegítette a merénylet, és egyetlen vigasza ebben a legsötétebb órában… egy levél, amelyet a kezében szorongatott. A történet ezután meglehetősen pontosan, de kis drámai csipetekkel tarkítva írja le a mentőakciót. Ebben a beszámolóban Booth a peronra sietett, hogy elérje a vonatot. A vonat rázkódással indult el. Edwin Booth, aki egy pillanatra kibillent az egyensúlyából… összeszedte magát, és rémülten látta, hogy egy jól öltözött fiatalember elvesztette a lábát, és a peron és a mozgó vonat közé esett. Booth egy korlátba kapaszkodva leért, megragadta a férfit a gallérjánál fogva, és visszahúzta a biztonságba.”
A Booth kezében szorongatott vigasztaló levélről a végén kiderül, hogy Badeau írta, és tájékoztatta Booth-t a megmentett férfi kilétéről. Booth egészen a merénylet éjszakájáig megfeledkezett a levélről és az esetről. Mert míg egy Booth elvett egy Lincoln-életet, addig kiderült, hogy egy másik Booth megmentett egyet. A fiatalember Robert Todd Lincoln volt – az elnök fia.”
Az American History Illustrated 1979-es számában megjelent, az esetről szóló végső elbeszélés a korábbi elbeszélések összevonása, és semmi újat nem tartalmaz.”
A John Wilkes Booth által Abraham Lincoln ellen elkövetett merénylet csak rövid időre állította meg Edwin Booth színészi karrierjét. Nyolc hónapra visszavonult a színpadtól, majd 1866. január 3-án tért vissza a Winter Garden Színházban Hamlet szerepében. A visszatérő előadásáról szóló kritikák egyöntetűek voltak, nemcsak színészi játékát dicsérték, hanem a közönség extatikus reakcióját is. A New York Times szerint amikor Booth az 1. felvonás 2. jelenetében megjelent a színpadon, a taps a parkettától a kupoláig terjedt. Nem volt egyetlen ellenszavazó hang sem a férfias fogadtatásra, amelyről minden tisztességes ember tudta, hogy neki jár. A New York World egyetértett ezzel, és arról számolt be, hogy amikor Booth megjelent a színpadon: A férfiak toporzékoltak, tapsoltak és folyamatosan tomboltak; a hölgyek felálltak a helyükön, és ezernyi zsebkendőt lobogtattak; és a vad izgalom jelenete öt percen át megakadályozta a darab folytatását.
A diadalmas visszatérés előtt két héttel Booth azt írta barátnőjének, Emma Careynek, hogy a közönség szimpátiája ellenére teljesen lemondott volna a színészetről, ha nincsenek hatalmas adósságai és az én hirtelen elhatározásom, hogy elhagyom kis piros szobám nehéz, fájdalmas homályát, ahol oly sokáig ültem magányosan a szívemet rágva.
1868-69-ben Booth saját színházat épített – Booth’s Theater – New Yorkban, a 23. utca és az Ötödik sugárút sarkán, és társulatot szervezett, amely egy ideig nagy sikerrel mutatott be Shakespeare-darabokat. Miután 1874-ben csődbe ment és elvesztette színházát, talpra állt, és 1888-ban segített megalapítani a Players’ Clubot, a színészek és más jeles emberek találkozóhelyét a New York állambeli Grammercy Parkban lévő rezidenciáján. 1893-ban halt meg.
Robert Todd Lincoln, bár általában úgy tekintik, hogy örökké apja árnyékában élt, a saját jogán is sokat elért. James A. Garfield elnök alatt hadügyminiszterként, Benjamin Harrison elnök alatt angliai miniszterként és a Pullman Car Company elnökeként szolgált. A Republikánus Párt vezetői gyakran emlegették a mártírhalált halt elnök fiát, mint lehetséges elnökjelöltet.
Lincoln és Booth soha nem leveleztek a vasútállomáson történt incidensről, de egyikük sem felejtette el soha. Booth gyakran említette az eseményt barátainak, akik közül néhányan – mint láttuk – írtak is róla. Maga Lincoln is számos alkalommal írt és beszélt az esetről, többek között 1918-ban Benedictnek írt levelében, amelyben azt írta: “Soha többé nem találkoztam személyesen Booth úrral, de mindig is a leghálásabban emlékeztem az ő gyors intézkedésére az érdekemben.”
A cikket Jason Emerson írta, és eredetileg a Civil War Times 2005. áprilisi számában jelent meg. Jason Emerson a National Park Service egykori parkőre/történelmi tolmács, aki számos folyóiratban publikált már cikkeket.