A seconda dell’età e della composizione individuale, i livelli tipici di testosterone negli uomini adulti variano ampiamente, da 280-1.100 ng/dl, secondo i ricercatori dell’Università di Rochester. La maggior parte degli uomini adulti ha una media di circa 679 ng/dl, anche se alcuni ricercatori suggeriscono che 400-600 è ottimale negli individui sani. Il testosterone diminuisce naturalmente con l’età, ma lentamente, ad un tasso di circa l’1% all’anno dopo i 30 anni. Il testosterone basso può anche essere causato da tumori nella ghiandola pituitaria o nei testicoli, soprattutto negli uomini più giovani, così come da malattie come il diabete di tipo 2. È stato anche fortemente collegato all’obesità.
Quindi quali sono i segni del testosterone basso? Essi comprendono un basso desiderio sessuale, affaticamento, perdita di massa muscolare, diminuzione della massa ossea, aumento del grasso corporeo e cambiamenti di umore, tra cui irritabilità o mancanza di concentrazione.
Molti studi hanno trovato che il testosterone aumenta efficacemente la libido e la funzione sessuale per gli uomini anziani con ipogonadismo. TRT inoltre è stato collegato a modesti aumenti di densità ossea, tono muscolare e forza di presa.
Ma pochi degli altri reclami circa TRT, che in genere costa circa 400 dollari al mese e a volte non è coperto da assicurazione, pan out. Per esempio, diversi studi recenti che confermano gli effetti positivi del TRT sulla libido negli uomini anziani con ipogonadismo hanno anche scoperto che il TRT non ha avuto alcun effetto significativo su fatica, depressione, memoria, stato emotivo, cognizione migliorata, umore o energia – le due ragioni più comuni che gli uomini danno per cercare il farmaco, oltre alla libido – rispetto ai gruppi di controllo. Oltre all’aumento del rischio di malattie cardiache e ictus, gli scienziati attualmente stanno discutendo il ruolo del TRT nello sviluppo del cancro alla prostata.
Comparativamente, ipogonadismo colpisce circa il 3 per cento al 5 per cento degli uomini sotto i 45 anni. Per loro, gli effetti collaterali possono essere molto più pericolosi, tra cui infertilità permanente, ha detto Halis Kaan Akturk, un professore di medicina presso l’Università del Colorado e precedentemente un medico della Mayo Clinic. Akturk ha detto che vede almeno un paziente al giorno in cerca di testosterone, molti di loro ex studenti atleti ora nei loro 20 e 30 anni, che hanno iniziato a prendere testosterone presto e sono ora dipendenti.
“Se diamo qualcuno testosterone, stiamo rendendo i loro testicoli pigri”, ha detto Akturk. “In questi pazienti, che hanno usato il testosterone per cinque o sei anni, i loro testicoli si atrofizzano e a volte si danneggiano in modo permanente. È una cosa difficile da svezzare le persone.”
Per di più, testosterone anormalmente basso negli uomini più giovani può indicare un diverso, spesso grave problema, che artificialmente aumentando i livelli di testosterone può rendere più difficile da individuare e trattare, Akturk ha detto. Il trattamento per il cancro alla prostata, per esempio, una causa comune di testosterone anormalmente basso nei giovani uomini, in genere comporta la diminuzione della quantità di testosterone nel flusso sanguigno. Il testosterone in eccesso può “svegliare i tumori addormentati”, ha detto Akturk.
Akturk faceva parte di un team di medici della Mayo Clinic che ha trattato un uomo di 56 anni che è diventato cieco in entrambi gli occhi subito dopo aver iniziato la terapia di testosterone prescritta dal suo medico. Akturk e gli altri medici hanno fatto risalire la cecità – così come i sintomi originali dell’uomo, per i quali ha cercato la terapia di testosterone e che ancora non erano diminuiti – a un tumore nella sua ghiandola pituitaria. Il testosterone, hanno scoperto, aveva stimolato ulteriormente il tumore.
Dopo l’interruzione della terapia con testosterone e la prescrizione di farmaci per diminuire la quantità di testosterone nel sangue, la vista dell’uomo è misericordiosamente tornata. “Bisogna capire perché questa persona ha il testosterone basso, piuttosto che dargli solo il testosterone”, ha detto Akturk.
Questo non sembra accadere in pratica, tuttavia. Solo la metà degli uomini in un centro medico interessato alla TRT aveva una diagnosi clinica di ipogonadismo, secondo uno studio del 2017 dei ricercatori della Emory University School of Medicine, e circa il 10 per cento conosceva gli effetti collaterali.