Afhankelijk van leeftijd en individuele samenstelling, variëren de typische testosteronniveaus bij volwassen mannen sterk, van 280-1.100 ng/dl, volgens onderzoekers van de Universiteit van Rochester. De meeste volwassen mannen hebben een gemiddelde van ongeveer 679 ng/dl, hoewel sommige onderzoekers suggereren dat 400-600 optimaal is bij gezonde individuen. Testosteron neemt op natuurlijke wijze af met de leeftijd, maar langzaam, met een snelheid van ongeveer 1 procent per jaar na de leeftijd van 30 jaar. Een laag testosterongehalte kan ook worden veroorzaakt door tumoren in de hypofyse of de teelballen, vooral bij jongere mannen, en door ziekten zoals diabetes type 2. Het is ook sterk in verband gebracht met obesitas.
Dus wat zijn de tekenen van een laag testosterongehalte? Ze omvatten lage geslachtsdrift, vermoeidheid, verlies van spiermassa, verminderde botmassa, toegenomen lichaamsvet en stemmingsveranderingen, waaronder prikkelbaarheid of gebrek aan focus.
Meerdere studies hebben aangetoond dat testosteron effectief het libido en de seksuele functie voor oudere mannen met hypogonadisme verhoogt. TRT is ook gekoppeld aan een bescheiden toename van de botdichtheid, spiertonus en grijpkracht.
Maar weinig van de andere beweringen over TRT, dat meestal ongeveer 400 dollar per maand kost en soms niet door de verzekering wordt gedekt, blijken uit te komen. Bijvoorbeeld, verschillende recente studies die de positieve effecten van TRT op het libido bij oudere mannen met hypogonadisme bevestigen, vonden ook dat TRT geen betekenisvol effect had op vermoeidheid, depressie, geheugen, emotionele toestand, verbeterde cognitie, stemming of energie – de twee meest voorkomende redenen die mannen geven om het geneesmiddel te zoeken, anders dan het libido – in vergelijking met controlegroepen. Naast het verhoogde risico op hartaandoeningen en beroertes, debatteren wetenschappers momenteel over de rol van TRT in de ontwikkeling van prostaatkanker.
Vergelijkend, treft hypogonadisme ongeveer 3 procent tot 5 procent van de mannen onder de 45 jaar. Voor hen kunnen de bijwerkingen veel gevaarlijker zijn, waaronder permanente onvruchtbaarheid, zei Halis Kaan Akturk, een professor in de geneeskunde aan de Universiteit van Colorado en voorheen een arts aan de Mayo Clinic. Akturk zei dat hij minstens één patiënt per dag ziet die op zoek is naar testosteron, velen van hen zijn voormalige studentatleten nu in de 20 en 30, die vroeg begonnen met het nemen van testosteron en nu afhankelijk zijn.
“Als we iemand testosteron geven, maken we hun testikels lui,” zei Akturk. “Bij deze patiënten, die al vijf tot zes jaar testosteron gebruiken, raken hun testikels geatrofieerd en soms permanent beschadigd. Het is een moeilijk ding om mensen af te leren.”
Wat meer is, abnormaal lage testosteron bij jongere mannen kan wijzen op een ander, vaak ernstig probleem, dat kunstmatig verhogen van testosteron niveaus kan het zowel moeilijker te detecteren en te behandelen maken, zei Akturk. Behandeling voor prostaatkanker, bijvoorbeeld, een veel voorkomende oorzaak van abnormaal laag testosteron bij jonge mannen, omvat meestal het verlagen van de hoeveelheid testosteron in de bloedbaan. Overtollig testosteron kan “slapende tumoren wakker maken,” zei Akturk.
Akturk maakte deel uit van een team van Mayo Clinic-artsen die een 56-jarige man behandelden die blind werd aan beide ogen kort nadat hij was begonnen met testosterontherapie die door zijn arts was voorgeschreven. Akturk en de andere artsen herleidden de blindheid – evenals de oorspronkelijke symptomen van de man, waarvoor hij testosterontherapie zocht en die nog steeds niet waren afgenomen – tot een tumor in zijn hypofyse. De testosteron, zo ontdekten zij, had de tumor verder gestimuleerd.
Na het stoppen van de testosterontherapie en het voorschrijven van medicatie om de hoeveelheid testosteron in de bloedbaan te verminderen, keerde het gezichtsvermogen van de man genadig terug. “Er moet worden uitgezocht waarom deze persoon een laag testosteron heeft, in plaats van hem alleen maar testosteron te geven,” zei Akturk.
Dat lijkt in de praktijk echter niet te gebeuren. Slechts de helft van de mannen in een medisch centrum die geïnteresseerd waren in TRT had een klinische diagnose van hypogonadisme, volgens een studie uit 2017 door onderzoekers van Emory University School of Medicine, en ongeveer 10 procent was op de hoogte van bijwerkingen.