Beroende på ålder och individuell sammansättning varierar de typiska testosteronnivåerna hos vuxna män kraftigt, från 280-1 100 ng/dl, enligt forskare vid University of Rochester. De flesta vuxna män har ett genomsnitt på cirka 679 ng/dl, även om vissa forskare menar att 400-600 är optimalt för friska individer. Testosteron minskar naturligt med åldern, men långsamt, med en hastighet av cirka 1 procent per år efter 30 års ålder. Lågt testosteron kan också orsakas av tumörer i hypofysen eller testiklarna, särskilt hos yngre män, samt av sjukdomar som typ 2-diabetes. Det har också varit starkt kopplat till fetma.
Så vad är tecknen på lågt testosteron? De inkluderar låg sexlust, trötthet, förlust av muskelmassa, minskad benmassa, ökat kroppsfett och humörförändringar, inklusive irritabilitet eller brist på fokus.
Flera studier har visat att testosteron effektivt ökar libido och sexuell funktion för äldre män med hypogonadism. TRT har också kopplats till blygsamma ökningar av bentäthet, muskeltonus och greppstyrka.
Men få av de andra påståendena om TRT, som vanligtvis kostar cirka 400 dollar i månaden och ibland inte täcks av försäkringar, håller. Flera nyligen genomförda studier som bekräftar TRT:s positiva effekter på libido hos äldre män med hypogonadism visade till exempel också att TRT inte hade någon meningsfull effekt på trötthet, depression, minne, känslomässigt tillstånd, förbättrad kognition, humör eller energi – de två vanligaste anledningarna som män anger för att söka läkemedlet, förutom libido – jämfört med kontrollgrupper. Förutom den ökade risken för hjärtsjukdomar och stroke debatterar forskarna för närvarande TRT:s roll i utvecklingen av prostatacancer.
Komparativt sett drabbar hypogonadism cirka 3 procent till 5 procent av män under 45 år. För dem kan biverkningarna vara mycket farligare, inklusive permanent infertilitet, säger Halis Kaan Akturk, professor i medicin vid University of Colorado och tidigare läkare vid Mayo Clinic. Akturk sade att han träffar minst en patient per dag som söker testosteron, många av dem är före detta studentidrottare som nu är i 20-30-årsåldern och som började ta testosteron tidigt och nu är beroende.
”Om vi ger någon testosteron gör vi deras testiklar lata”, sade Akturk. ”Hos dessa patienter, som har använt testosteron i fem till sex år, blir testiklarna atrofierade och ibland permanent skadade. Det är svårt att avvänja människor från det.”
Och dessutom kan onormalt lågt testosteron hos yngre män tyda på ett annat, ofta allvarligt problem, som genom att artificiellt höja testosteronnivåerna kan göra båda svårare att upptäcka och behandla, säger Akturk. Behandling av till exempel prostatacancer, som är en vanlig orsak till onormalt lågt testosteron hos unga män, innebär vanligtvis att man minskar mängden testosteron i blodet. Överskott av testosteron kan ”väcka sovande tumörer”, sade Akturk.
Akturk ingick i ett team av Mayo Clinic-läkare som behandlade en 56-årig man som blev blind på båda ögonen strax efter att ha påbörjat testosteronbehandling som ordinerats av hans läkare. Akturk och de andra läkarna spårade blindheten – liksom mannens ursprungliga symtom, för vilka han sökte testosteronbehandling och som fortfarande inte hade avtagit – till en tumör i hans hypofys. Testosteronet, konstaterade de, hade stimulerat tumören ytterligare.
Efter att ha avbrutit testosteronbehandlingen och ordinerat läkemedel för att minska mängden testosteron i blodet återvände mannens syn på ett barmhärtigt sätt. ”Man måste ta reda på varför den här personen har lågt testosteron, i stället för att bara ge dem testosteron”, sade Akturk.
Det verkar dock inte hända i praktiken. Endast hälften av männen på ett medicinskt centrum som var intresserade av TRT hade en klinisk diagnos av hypogonadism, enligt en studie från 2017 av forskare vid Emory University School of Medicine, och cirka 10 procent kände till biverkningarna.