Dependiendo de la edad y de la constitución individual, los niveles típicos de testosterona en los hombres adultos varían ampliamente, desde 280-1.100 ng/dl, según investigadores de la Universidad de Rochester. La mayoría de los hombres adultos tienen una media de 679 ng/dl, aunque algunos investigadores sugieren que entre 400 y 600 es lo óptimo en individuos sanos. La testosterona disminuye de forma natural con la edad, pero de forma lenta, a un ritmo de aproximadamente un 1% al año después de los 30 años. Un nivel bajo de testosterona también puede estar causado por tumores en la glándula pituitaria o en los testículos, especialmente en hombres jóvenes, así como por enfermedades como la diabetes de tipo 2. También se ha relacionado fuertemente con la obesidad.
Entonces, ¿cuáles son los signos de baja testosterona? Incluyen un bajo deseo sexual, fatiga, pérdida de masa muscular, disminución de la masa ósea, aumento de la grasa corporal y cambios de humor, incluyendo irritabilidad o falta de concentración.
Múltiples estudios han encontrado que la testosterona aumenta efectivamente la libido y la función sexual de los hombres mayores con hipogonadismo. La TRT también se ha relacionado con aumentos modestos de la densidad ósea, el tono muscular y la fuerza de agarre.
Pero pocas de las otras afirmaciones sobre la TRT, que suele costar unos 400 dólares al mes y a veces no está cubierta por el seguro, se confirman. Por ejemplo, varios estudios recientes que corroboran los efectos positivos de la TRT sobre la libido en hombres mayores con hipogonadismo, también encontraron que la TRT no tenía ningún efecto significativo sobre la fatiga, la depresión, la memoria, el estado emocional, la mejora de la cognición, el estado de ánimo o la energía – las dos razones más comunes que los hombres dan para buscar el medicamento, aparte de la libido – en comparación con los grupos de control. Además del aumento del riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, los científicos debaten actualmente el papel de la TRT en el desarrollo del cáncer de próstata.
En comparación, el hipogonadismo afecta a entre el 3 y el 5 por ciento de los hombres menores de 45 años. Para ellos, los efectos secundarios pueden ser mucho más peligrosos, incluida la infertilidad permanente, dijo Halis Kaan Akturk, profesor de medicina de la Universidad de Colorado y antiguo médico de la Clínica Mayo. Akturk dijo que ve al menos un paciente al día que busca testosterona, muchos de ellos antiguos estudiantes atletas que ahora tienen entre 20 y 30 años, que empezaron a tomar testosterona pronto y ahora son dependientes.
«Si le damos a alguien testosterona, estamos haciendo que sus testículos sean perezosos», dijo Akturk. «En estos pacientes, que han estado usando testosterona durante cinco o seis años, sus testículos se atrofian y a veces se dañan permanentemente. Es una cosa difícil de destetar a la gente «.
Lo que es más, anormalmente baja testosterona en los hombres más jóvenes puede indicar un problema diferente, a menudo graves, que artificialmente aumentar los niveles de testosterona puede hacer que el tanto más difícil de detectar y tratar, dijo Akturk. El tratamiento del cáncer de próstata, por ejemplo, una causa común de testosterona anormalmente baja en los hombres jóvenes, suele implicar la disminución de la cantidad de testosterona en el torrente sanguíneo. El exceso de testosterona puede «despertar a los tumores dormidos», dijo Akturk.
Akturk formó parte de un equipo de médicos de la Clínica Mayo que trató a un hombre de 56 años que se quedó ciego de ambos ojos poco después de empezar la terapia de testosterona prescrita por su médico. Akturk y los demás médicos descubrieron que la ceguera -así como los síntomas originales del hombre, para los que buscó la terapia de testosterona y que aún no habían remitido- se debían a un tumor en su glándula pituitaria. La testosterona, según descubrieron, había estimulado aún más el tumor.
Después de suspender la terapia de testosterona y recetar medicamentos para disminuir la cantidad de testosterona en el torrente sanguíneo, el hombre recuperó la vista de forma compasiva. «Hay que averiguar por qué esta persona tiene la testosterona baja, en lugar de limitarse a darle testosterona», dijo Akturk.
Sin embargo, eso no parece ocurrir en la práctica. Solo la mitad de los hombres de un centro médico interesados en la TRT tenían un diagnóstico clínico de hipogonadismo, según un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, y alrededor del 10 por ciento conocía los efectos secundarios.