Il numero di donne che usano la pillola ormonale per il controllo delle nascite è in declino – secondo i Centers for Disease Control and Prevention, il 12,6% delle donne che usano la contraccezione erano sotto pillola tra il 2015 e il 2017, rispetto al 18,9% delle donne nel 2002. Mentre una parte della diminuzione può essere spiegata dall’aumento dell’uso di altri metodi contraccettivi ormonali (compreso un aumento dell’uso di IUD dall’1,3 per cento al 7,9 per cento, e un aumento dell’uso di impianti e cerotti dallo 0,8 al 3,5 per cento), c’è un piccolo ma crescente movimento di donne (attualmente rappresenta il 5.4 per cento delle donne che utilizzano la contraccezione, secondo i dati CDC) che stanno evitando del tutto le opzioni contraccettive ormonali in favore di opzioni più “naturali”, senza ormoni.
Tra loro c’è Ashley*, che aveva 17 anni quando il suo medico le ha diagnosticato la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) e le ha scritto una prescrizione per la pillola anticoncezionale, un trattamento comune per il disturbo ormonale per aiutare a regolare i periodi e i livelli ormonali. Dopo circa otto anni di pillola a basso dosaggio senza effetti collaterali degni di nota, un nuovo ginecologo ha ipotizzato che Ashley potrebbe non avere la PCOS. Allo stesso tempo, uno specialista in terapia addominale Arvigo (un tipo di lavoro corporeo focalizzato sul miglioramento della salute riproduttiva e digestiva) con forti opinioni contro il controllo ormonale delle nascite ha incoraggiato Ashley a saperne di più sul suo ciclo. Così, all’età di 26 anni, Ashely ha deciso di smettere di prendere la pillola.
“Se avessi avuto la PCOS, volevo scoprirlo abbastanza presto nella mia finestra fertile per fare le modifiche necessarie”, dice. Il suo nuovo ginecologo ha appoggiato la decisione e, una volta che le sue mestruazioni sono tornate, ha stabilito che le era stata fatta una diagnosi errata. Ashley, che ora ha 34 anni e fa la stilista a San Francisco, dice che abbandonare il controllo delle nascite l’ha aiutata a sentirsi più legata al suo ciclo naturale. “Sento che posso usare il mio periodo come un altro indicatore della salute del mio corpo. Noto cambiamenti nella lunghezza del ciclo, nella durata, nel colore del sangue e nella consistenza”, dice.
Mentre la decisione di Ashley di smettere di prendere la pillola è stata attentamente considerata (e finora ha funzionato per lei), c’è un segmento vocale e molto visibile di questo movimento che si basa sulla paura e sulle opinioni estreme per convincere le donne a fare questa scelta altamente personale – e questo può rendere difficile per la persona media vedere dove finiscono i fatti e inizia la paura. Quando questo accade, le persone possono perdere i benefici potenziali molto reali del controllo ormonale delle nascite.
La storia del contraccolpo del controllo delle nascite
Molto della conversazione attuale sulla pillola è plasmata da un influente libro del 2013, Sweetening the Pill: Or, How We Got Hooked On Hormonal Birth Control. L’autrice del libro, Holly-Grigg Spall, fa affermazioni dubbie sul fatto che la pillola è una droga che “crea dipendenza”, che sostiene il capitalismo patriarcale ed è paragonabile alla “castrazione femminile”. (Va notato che lei è una consulente per diverse tecnologie naturali di tracciamento della fertilità). Un altro dei primi fautori del movimento anti-Pillola, la psichiatra olistica Kelly Brogan, MD, ha sostenuto che la pillola può causare depressione nelle donne e ha espresso opinioni marginali su altri argomenti di salute, tra cui lo scetticismo sui vaccini e la convinzione (errata e pericolosa) che il virus dell’HIV non porta all’AIDS.
Questo scetticismo della pillola non è rimasto confinato ai lontani angoli del benessere. Nel 2016, l’hashtag #MyPillStory ha illuminato i social media, con persone che condividono storie sugli effetti collaterali che dicono di aver sperimentato quando prendono la pillola, tra cui bassa libido, ansia, depressione e nebbia cerebrale. Le app di monitoraggio del ciclo hanno inondato il mercato, molte commercializzate come alternative efficaci e senza ormoni, e nel 2017, Natural Cycles è diventata la prima app di pianificazione familiare naturale certificata dall’Unione europea come forma di controllo delle nascite.
Il dibattito sulla pillola ha poi raggiunto il mainstream: Nel 2019, articoli di media come il Washington Post e la rivista New York hanno presentato donne che esprimono preoccupazioni sugli effetti collaterali del controllo delle nascite ormonale e sostengono che molte stanno persino abbandonando del tutto il controllo delle nascite. Un sondaggio online del 2018 di oltre 2.000 donne da parte di Cosmopolitan ha rilevato che oltre il 70% che ha usato la pillola ha detto che ha smesso di usarla o ha pensato di smettere negli ultimi tre anni.
“Penso che quello che sta succedendo è che le donne si stanno allontanando dalla pillola anticoncezionale a causa di ciò che non sanno su di essa.” -Sarah Hill, PhD
Naturalmente, la pillola esiste da quasi 60 anni – quindi perché la gente sta voltando le spalle ora? “Penso che quello che sta succedendo è che le donne si stanno allontanando dalla pillola anticoncezionale a causa di quello che non sanno su di essa”, dice Sarah Hill, PhD, una psicologa evolutiva, professore al Texas Christian University College of Science and Engineering, e autore del recente libro This Is Your Brain on Birth Control. “Le donne sono più in sintonia con la loro salute e stanno diventando sempre più diffidenti nel mettere cose nel loro corpo che non capiscono.”
“Le mie pazienti sono più informate sulle loro scelte e più coinvolte nel processo decisionale su quale tipo di contraccezione è giusto per loro”, dice OB/GYN Nora Doty, MD, che è nella facoltà di Hackensack Meridian Health Jersey Shore University Medical Center e un portavoce dell’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG). “Fanno davvero buone domande sulla loro salute e su come il controllo delle nascite può avere un impatto, che penso sia dovuto a una maggiore disponibilità di informazioni mediche accessibili, nonché a un cambiamento culturale che consente alle donne di essere difensori della propria salute.”
Le legittime preoccupazioni sul controllo delle nascite
Mentre le affermazioni degli esperti di salute marginali possono essere estreme ed esagerate, c’è una certa verità nei racconti di avvertimento riguardanti il controllo ormonale delle nascite come la pillola. “Queste sono preoccupazioni reali basate sulle prove. È solo che le prove non sono coerenti e non possono aiutarci a guidare in un modo ben organizzato per apportare modifiche”, dice Marra Ackerman, MD, il direttore del programma di psichiatria riproduttiva della NYU Langone Health.
Parte della sfida nella comprensione degli effetti che la pillola anticoncezionale può avere sui pazienti è che non c’è solo un tipo uniforme che tutti prendono. Ci sono molte formulazioni diverse che hanno diverse quantità e combinazioni di progesterone sintetico ed estrogeni (che lavorano per fermare l’ovulazione e quindi prevenire la gravidanza). A causa di questa varietà, la pillola può influenzare tutti coloro che la prendono in modo un po’ diverso, dice Gillian Dean, MD, direttore senior dei servizi medici alla Planned Parenthood Federation of America. Questo può spiegare perché alcune persone sperimentano effetti collaterali come mal di testa, spotting e diminuzione del desiderio sessuale – o anche gli effetti collaterali più aneddotici, meno compresi come sbalzi d’umore e nebbia del cervello – mentre altri non lo fanno.
Inoltre, gli stessi ormoni utilizzati nella pillola e altre forme di contraccezione ormonale sono anche software di segnalazione che il cervello utilizza per numerose funzioni di mente e corpo, dice il dottor Hill – il che significa che alterarli può avere un impatto su come il tuo corpo e cervello si comportano. Lei dice di aver sperimentato questo dopo aver smesso il controllo delle nascite nel 2011 dopo che suo marito aveva fatto una vasectomia e ha notato un cambiamento drammatico nel suo umore. “Mi sentivo come se mi fossi svegliata, come se fossi strisciata fuori da una pagina bidimensionale in un disegno in bianco e nero. Mi sentivo più vibrante e viva”, dice la dottoressa Hill. Questa esperienza, e una successiva immersione profonda nella ricerca sugli effetti del controllo delle nascite sul funzionamento psicologico delle donne, l’ha portata a scrivere il suo libro.
“Quando guardiamo i dati, non ci sono linee guida chiare su come scegliere il controllo delle nascite in base a come influenzerà l’umore, perché c’è così tanta variabilità individuale. Si tratta più di tentativi ed errori individuali, e questo è frustrante”. -arra Ackerman, MD
Tuttavia, la ricerca effettiva sugli effetti del controllo ormonale delle nascite sull’umore è meno che chiara. Un grande studio del 2016 ha fatto le onde per collegare il controllo delle nascite alla depressione, ma l’aumento effettivo di nuove diagnosi di depressione e nuove prescrizioni di antidepressivi tra le donne che prendono il controllo delle nascite era molto piccolo, nota il dottor Dean. Altre ricerche, compresa una revisione del 2016 di tutti gli studi sull’uso della contraccezione ormonale e l’umore negli ultimi 30 anni, hanno trovato che la maggior parte delle donne che prendono la pillola non sperimentano cambiamenti o un effetto positivo sull’umore, dice. “I cambiamenti di umore e la depressione sono altamente prevalenti nelle donne, ed è difficile identificare un fattore causale in questi tipi di studi basati sulla popolazione”, aggiunge il dottor Doty.
“Quando guardiamo i dati, non ci sono linee guida chiare su come scegliere il controllo delle nascite in base a come influenzerà l’umore, perché c’è così tanta variabilità individuale”, dice il dottor Ackerman. “
Altra ricerca ha trovato che il controllo delle nascite può diminuire il desiderio sessuale in alcune donne, perché gli estrogeni nella pillola possono alterare i livelli di testosterone nel corpo, dice il dottor Dean. “C’è un sottoinsieme di donne che hanno diminuito la libido e aumentato il dolore con il sesso. Abbiamo visto che l’interruzione del controllo delle nascite elimina il problema. È una preoccupazione genuina”, dice Alyssa Dweck, MD, un OB/GYN a New York e assistente professore clinico al Mount Sinai School of Medicine.
Per quanto riguarda le preoccupazioni più vaghe circa il controllo delle nascite ormonale “incasinare” i tuoi ormoni o le possibilità future di avere figli, il dott. Dweck dice che i cambiamenti nella fertilità dopo l’uso della pillola anticoncezionale sono legati all’età (che è il più grande fattore di infertilità) o altre condizioni di controllo delle nascite potrebbe essere utilizzato per trattare, come l’endometriosi o PCOS – non l’uso di ormoni sintetici stesso.
Sorting fact from fiction
Come qualsiasi farmaco, ci sono certamente legittimi inconvenienti potenziali della pillola per alcune persone. Ma gli esperti avvertono di non buttare via il bambino con l’acqua sporca. “Penso che la pillola anticoncezionale stia ricevendo una cattiva reputazione in questo momento”, dice il dottor Dweck. “Per i problemi medici e le preoccupazioni ginecologiche, la pillola è una manna dal cielo per i miei pazienti.”
A complicare ulteriormente le cose è il nostro attuale clima politico, dove l’accesso alla contraccezione e all’aborto è sempre più a rischio. L’amministrazione Trump e alcuni giudici federali si sono dimostrati ostili al mandato di controllo delle nascite nell’Affordable Care Act, che potrebbe influenzare il futuro accesso delle persone alla contraccezione a prezzi accessibili; la Corte Suprema ascolterà una sfida al restrittivo divieto di aborto della Louisiana quest’anno che potrebbe modellare il futuro di Roe contro Wade, la storica sentenza che ha stabilito l’aborto come un diritto costituzionale; e i centri di salute delle donne che forniscono contraccezione e servizi di salute riproduttiva stanno chiudendo a causa dei divieti di aborto draconiani proposti. Questo contraccolpo contro la pillola – solo alcune delle quali sono radicate nella verità – potrebbe rendere l’accesso al controllo delle nascite sicuro ed efficace ancora più difficile per le persone?
Diversi esperti intervistati per questa storia sono preoccupati che l’attuale scetticismo sulla pillola presenta informazioni (solo alcune delle quali sono credibili) fuori contesto – il che potrebbe causare confusione legittima per i pazienti. Il Dr. Dweck dice che la questione se il controllo delle nascite sia giusto per qualsiasi persona è estremamente soggettiva e può essere determinata solo da un individuo e dal suo fornitore di assistenza sanitaria. “Bisogna trattare le persone come individui e mettere i rischi contro i benefici fianco a fianco. Diventerà chiaro chi ne beneficerà e chi no”, dice. “Questo è un gioco di pesi, e non è una risposta bianca o nera.”
Il dottor Hill, d’altra parte, vede il suo posto come semplicemente educare i pazienti sulle loro opzioni. “Sto dando alle donne più informazioni per prendere decisioni più informate”, dice. “Penso che dare accesso alle informazioni potrebbe riportare le donne alla pillola in molti casi. Dà alle donne una spiegazione sulle cose che stanno vivendo.”
Quello su cui tutti gli intervistati per questa storia sono d’accordo: Mentre i metodi ormonali di controllo delle nascite, tra cui la pillola, il cerotto e l’anello, sono stati studiati per oltre 30 anni, sono necessari studi più grandi e migliori per rispondere alle domande dei pazienti e dei professionisti. “Abbiamo davvero bisogno di più dati per aiutarci a guidare”, dice il dottor Ackerman. Per esempio, il Dr. Hill dice che la maggior parte degli studi sul controllo delle nascite non separano il tipo di pillola che le donne usano e, come discusso, diverse formulazioni possono avere effetti significativamente diversi sul cervello. Ma potremmo aspettare un po’. La ricerca scientifica è altamente competitiva e i finanziamenti sono limitati, spiega il dottor Hill; c’è un ben documentato divario di genere nella ricerca di oggi che favorisce gli uomini, che sono più facili ed economici da studiare rispetto alle donne perché i loro sistemi ormonali sono meno complessi (e quindi più facili da controllare in uno studio).
Per ora, medici e pazienti sono lasciati a armeggiare con un esperimento personale piuttosto non scientifico per trovare una soluzione che funzioni. “Queste sono domande comuni che vengono fuori e che le donne affrontano. Queste scelte possono essere molto impattanti, e siamo nel regno della prova e dell’errore”, dice il dottor Ackerman. In questo momento, questo significa testare i diversi tipi di metodi contraccettivi finché una persona non trova quello che funziona per lei. Difficilmente un sistema ideale, che potenzialmente richiede diversi appuntamenti OB/GYN in un anno per consultazioni e prescrizioni – il che può diventare costoso, velocemente. Indipendentemente da alcune delle critiche esagerate al controllo ormonale delle nascite – in particolare la pillola – è chiaro che le persone con l’utero meritano più risposte e più opzioni quando si tratta di prevenire la gravidanza in modo sicuro.