Niet alle roofdieren die in Upper Newport Bay voorkomen zijn even sympathiek of gunstig als de inheemse bobcat. Eén binnendringend roofdier – de Afrikaanse klauwkikker (Xenopus laevis) – heeft een ravage aangericht aan de inheemse fauna in de vijvers en beekjes van Big Canyon. Deze amfibie carnivoor heeft geen tong of tanden; hij gebruikt alleen zijn geklauwde achterpoten om zijn prooi uit elkaar te scheuren en zijn voorpoten om voedsel in zijn mond te proppen tot zijn maag er niet meer bij kan. Zeker niet het model voor een succesvolle dieter! Als aaseter eet hij levende, dode of stervende insectenlarven, kikkervisjes, vissen, schaaldieren, wormen, zoetwaterslakken, andere ongewervelde dieren en amfibieën en organisch afval. Hij is zo vraatzuchtig dat hij zich omdraait en zijn huid opeet wanneer hij een keer per jaar vervelt! Wanneer andere voedselvoorraden uitgeput zijn, kannibaliseert hij kleinere en zwakkere soortgenoten.
Afrikaanse klauwkikker
De Afrikaanse klauwkikker, een inheemse soort uit oostelijk en zuidelijk Afrika, werd voor het eerst naar de V.S. gebracht in de jaren 1940 voor gebruik bij zwangerschapstesten. Vrouwelijke kikkers werden geïnjecteerd met de urine van een vrouw. Als de kikker twee of drie dagen later eitjes afgaf, betekende dit dat de vrouw zwanger was; als de kikker geen eitjes afgaf, was de vrouw niet zwanger. Hoewel deze kikkers niet langer nodig waren toen de farmaceutische bedrijven de chemicaliën voor deze tests hadden gesynthetiseerd, werden ze daarna op grote schaal gebruikt in ander wetenschappelijk onderzoek. Bovendien werden ze een populair aquarium huisdier. Velen werden vrijgelaten of ontsnapten in het wild met vreselijke resultaten, vooral in Californië waar de Afrikaanse klauwkikker zo van het klimaat geniet dat hij meer schijnt te produceren en groter schijnt te worden dan in zijn thuiscontinent. Bij één watermassa werd de populatie op meer dan 100.000 kikkers geschat. Wegens de bedreiging voor inheemse amfibieën en vissen is de invoer of het bezit van deze invasieve soort verboden in Californië en Arizona (waar sedert enkele decennia permanente verwilderde populaties bestaan) en verschillende andere staten. Grote aantallen worden aangetroffen in natuurlijke kreken, maar ook in afwateringssloten, overstromingskanalen en vijvers op golfterreinen in heel Orange County.
De Afrikaanse klauwkikker gedijt vooral in warme (meestal ongeveer 60-80 graden), stilstaande vijvers. Als de vijver opdroogt, graaft de kikker zich gewoon in de modder en kan meer dan een jaar slapend blijven. Zijn fysiologie laat hem ook toe het goed te doen in brak water. Bij nat weer kan hij lange afstanden kruipen, maar hij kan niet springen zoals andere kikkers.
Deze kikker heeft een gladde, glibberige veelkleurige huid met olijfkleurige en bruine vlekken op zijn rug, en een crèmekleurige onderzijde. Hij heeft de eigenschap om van uiterlijk te veranderen om bij zijn achtergrond te passen, door donker, licht of gevlekt te worden als de behoefte zich voordoet. De mannetjes zijn slechts ongeveer 2″ tot 2,5″ lang, en de vrouwtjes zijn groter met 4″ tot 4,5″ lang. Omdat de mannetjes geen stemband hebben, gebruiken ze snelle spiersamentrekkingen in hun keel om een klikkend geluid te produceren om het vrouwtje aan te trekken. Het roepen gebeurt onder water, waar de kikkers bijna hun hele tijd doorbrengen, zodat ze meestal niet gezien of gehoord worden. Men gelooft dat vele populaties zich vestigden verschillende jaren voor ze ontdekt werden. Tegen die tijd was de schade al aangericht. De kikkers gebruiken de reukzin en een lateraal lijnsysteem om watergeuren en de bewegingen van aquatische prooien op te sporen en doen het dus goed in troebel water waar ze gewoon kunnen wachten tot hun prooi voorbij komt. Wanneer ze in vallen worden aangetroffen, betekent dit vaak dat ze het grootste deel van de andere wilde dieren hebben opgegeten. Dit is het geval in Big Canyon.
De aanpak van het probleem is uiterst moeilijk. Gepeste kikkers scheiden uit hun huidklieren een uiterst glibberig en irriterend slijm af dat veel potentiële zoogdier- en waterroofdieren afschrikt. Bekende vogelroofdieren van geklauwde kikkers zijn onder andere grote blauwe reigers, grote zilverreigers, gewone raven en westelijke meeuwen, maar deze vogels kunnen niet functioneren in gebieden die begroeid zijn met vegetatie. Een groot restauratieproject in Big Canyon bevindt zich in de laatste planningsfase. Het project omvat een nieuwe zoetwatervijver ter vervanging van de bestaande vijver. Een van de ontwerpkenmerken zal zijn dat de vijver zal kunnen worden leeggepompt voor onderhoudsdoeleinden en om ongedierte te bestrijden. Op dit ogenblik is bestrijding van de Afrikaanse klauwkikkers het best haalbare.
Eenmaal gevestigd in een klimaat en een habitat waar hij gedijt, is het vrijwel onmogelijk een invasieve soort uit te roeien. Introductie moet worden voorkomen. Als dat niet lukt, moet er snel worden ingegrepen. Daarom zijn programma’s voor vroegtijdige opsporing zo belangrijk. Ook u kunt uw steentje bijdragen. Laat alstublieft geen exotische huisdieren in het wild los. We hebben hier in de baai wel eens een python gezien, maar gelukkig niet meer.