Geboren: 28 februari 1906, Brooklyn, New York
Ontleden: 20 juni 1947, Beverly Hills, Californië
Bijnamen: Bugsy, Bugs, Benny
Associaties: Meyer Lansky, Charlie “Lucky” Luciano, Murder Incorporated, George Raft, Virginia Hill, Mickey Cohen
Benjamin “Bugsy” Siegel klom op van de ruwe straten van New York City tot het hoogtepunt van roem en fortuin in het zonnige Zuid-Californië, maar zijn gewelddadige dood hielp de donkere kant van het Mob-leven bloot te leggen. Hoewel zijn leven op 41-jarige leeftijd werd afgebroken, speelde hij een centrale rol in de opbouw van het moderne Las Vegas.
De zoon van Joodse immigranten, Siegel groeide op in het door misdaad geteisterde deel van Williamsburg, Brooklyn, waar etnisch verdeelde jeugdbendes en volwassen afpersers alomtegenwoordige elementen van de gemeenschap waren. Als jonge man perste hij naar verluidt protectiegeld af van venters van handkarren aan de andere kant van de East River, in New York City’s Lower East Side, waar hij in 1918 bevriend raakte met Meyer Lansky, een andere stoere Joodse jongen, met wie hij de Bugs and Meyer Gang oprichtte.
“Bendeleden gaven Siegel de bijnaam ‘Bugsy’ in verwijzing naar zijn beruchte snelle en gewelddadige temperament – hij was zo ‘gek als een deur’,” rapporteerde PBS in haar documentaire, Las Vegas: An Unconventional History.
In het begin van de jaren dertig organiseerden maffiakoning Charles “Lucky” Luciano en andere Italiaanse gangsters zich in een regionaal, en later nationaal, Syndicaat in New York. Luciano’s vijanden hadden de neiging gewelddadig te verlopen, en Siegel stapte over van de Bugs en Meyer organisatie om voor Luciano te gaan werken. Veel schrijvers over deze vroege jaren van de georganiseerde misdaad hebben Siegel in verband gebracht met de executie van Luciano’s rivaal Joe “the Boss” Masseria in 1931, een opmerkelijk hoofdstuk in de wrede Castellammarese Oorlogen die het grootstedelijke New York verscheurden in de laatste jaren van de Drooglegging. Vier mannen, waaronder Siegel, zouden Masseria hebben neergeschoten nadat de maffiabaas een grote pastamaaltijd had gegeten in een restaurant.
Hoewel, zoals historicus Larry Gragg van de Missouri University of Science and Technology heeft gedocumenteerd, er enkele problemen zijn met dit verhaal. Ten eerste zeiden getuigen uit die tijd dat er twee schutters waren, volgens een autopsie had Masseria een lege maag, en pas later werd Siegel, die een reputatie van gewelddadigheid had opgebouwd, in verband gebracht met de moord. Of, wat dat betreft, aan de executie van een andere maffiabaas (en de laatste echte rivaal van Luciano), Salvatore Maranzano, later dat jaar.
Dat betekent niet dat Siegel er niet bij betrokken was, of dat hij in geen van beide gevallen een schutter was, maar zijn reputatie was van dien aard dat hij in verband werd gebracht met gewelddadige gebeurtenissen en misdaden waaraan hij misschien niet had deelgenomen. (Eén schrijver probeerde de beruchte “Black Dahlia” moord in Los Angeles in januari 1947 op Siegel te schuiven, ondanks het feit dat Siegel op dat moment nauwlettend in de gaten werd gehouden door de FBI, en zijn activiteiten op de dag van de moord volledig waren verantwoord). Het is dus mogelijk dat Siegel geen moordzuchtig monster was zoals sommigen hem hebben beschreven.
Hij was echter duidelijk een medewerker van Lansky, van Luciano, en van andere maffiosi in New York City, waaronder de kern van “Murder Incorporated,” de handhaving-door-moord-en-intimidatie-tak van Luciano’s criminele syndicaat. En in New York hield de politie Siegel nauwlettend in de gaten, wat naar verluidt de reden was waarom Lansky zijn vriend in 1936 voorstelde om naar de Westkust te verhuizen.
Daar hielp Siegel met het opbouwen van de netwerken in de snel groeiende gemeenschappen van Zuid-Californië. Samen met gangsters als Mickey Cohen, zette Siegel goktenten en offshore gokschepen op, terwijl hij de reeds bestaande prostitutie, narcotica en gokactiviteiten consolideerde. Hij sloot deals om de race wire naar Californië te brengen, en hielp bij het verspreiden van kritieke gokinformatie van en naar de Westkust.
Zijn rijkdom bracht hem verder in Californië dan zijn criminele reputatie aan de Oostkust had gedaan. Hij was in staat een groot huis te kopen in het chique Beverly Hills, frequenteerde feestjes van de Hollywood elite en onderhield vriendschappen met filmsterren. Tot zijn goede vrienden behoorde George Raft, een acteur en danser die in New York City was geboren uit immigrantenouders en die in zijn jeugd omging met gangsters.
Raft, die in 1929 naar Hollywood was verhuisd en beroemd werd door zijn optredens in gangsterfilms, was blijkbaar een belangrijke gesprekspartner tussen Siegel en andere Hollywood-persoonlijkheden. Raft fungeerde ook als getuige tijdens een van Siegels strafprocessen.
Afgelopen in de jaren dertig kreeg Siegel verkering met actrice Virginia Hill. Ze waren een opvallend stel, dat zowel bekend stond om hun wispelturige karakter als om hun glamoureuze uiterlijk. In 1945 nam Siegel, met Hill aan zijn zijde, de bouw op zich van een hotel-casino aan de rand van Las Vegas.
Siegel was niet de eerste ondernemer die iets fabelachtigs in de woestijn voor ogen had, maar zijn droom verhoogde de inzet. De bouw van het Flamingo Hotel werd grotendeels gefinancierd door Oosterse misdaadsyndicaatbazen onder leiding van Siegel.
Maar het project verliep niet goed. Oorspronkelijk begroot op 1,2 miljoen dollar, liepen de bouwkosten op tot 6 miljoen dollar, tot grote woede van Siegels gangsterfinanciers.
Op de avond van 20 juni 1947 sloeg een regen van geweervuur door het raam van Hill’s woonkamer in Beverly Hills, waarbij Siegel om het leven kwam. Letterlijk enkele minuten later kwamen drie medewerkers van Lansky de Flamingo binnen en kondigden aan dat zij de leiding hadden. Hoewel Lansky betrokkenheid bij de moord ontkende, is één theorie dat het een door het syndicaat goedgekeurde moord was.
Maar dat is niet de enige theorie. Een andere theorie beweert dat Siegel het doelwit was van Virginia Hill’s broer vanwege een geschiedenis van huiselijke confrontaties tussen het echtpaar. Een andere theorie is dat Moe Sedway – een van de drie compagnons van Lansky die de Flamingo overnamen – betrokken was bij een driehoeksverhouding waarin Siegel terecht kwam.
Maar hoe dan ook, Siegel werd meerdere malen neergeschoten, waaronder twee fatale hoofdwonden, met .30-kaliber kogels. Zijn dood is nooit opgelost.
The Mob Museum hosted a Courtroom Conversation in March 2015 on the mystery behind Siegel’s murder. Bekijk het hieronder: