Er is de laatste jaren veel geschreven over de krimpende aandachtsspanne van de gemiddelde lezer.
We weten allemaal dat de non-stop nieuwscyclus en de sociale media die 24 uur per dag actief zijn, onze consumptiegewoonten hebben versneld. Maar vertalen diezelfde gewoonten zich ook naar boeken?
Wij besloten dat uit te zoeken.
Om maar meteen met de deur in huis te vallen: in 2011 was de gemiddelde lengte van de bestseller van de nummer 1 in non-fictie nog 467 pagina’s. In 2017 is dat aantal echter gedaald tot 273 pagina’s.
Wat was onze methodologie?
We verzamelden een lijst met alle New York Times #1 Non-Fiction Bestsellers van de afgelopen 7 jaar en analyseerden hoe de gemiddelde lengte is geëvolueerd.
Het antwoord was duidelijk: onze collectieve culturele ADD heeft invloed op onze leesgewoonten.
De gemiddelde lengte van een bestseller daalt snel
Sinds 2011 is de gemiddelde lengte van een bestseller van jaar tot jaar gestaag gedaald.
De gemiddelde lengte van een bestseller is in slechts 7 jaar tijd met 42% gedaald.
En dit lijkt geen anomalie te zijn. De daling komt als onderdeel van een grotere neerwaartse trend:
- In 2011 piekte de gemiddelde lengte van de lijst op 467 pagina’s.
- In 2012 daalde dat gemiddelde tot 410.
- In 2013 daalde het verder tot 367.
- In 2014 herstelde het zich licht tot 382 op de rug van drie boeken van meer dan 600 pagina’s.
- In 2015 hervatte de daling zich, want het gemiddelde daalde tot 345.
- In 2016 werd de daling minder, en daalde slechts tot 342.
- In 2017 heeft de neerwaartse trend zich voortgezet, met een gemiddelde boeklengte van 273 pagina’s.
Dit wil niet zeggen dat lange boeken niet langer succesvol zijn. In de lijst van 2016 wist Ron Chernow’s 816-pagina’s Alexander Hamilton de toppositie te kraken.
De daling van de totale gemiddelde lengte van bestsellers in de afgelopen 7 jaar wijst echter op een duidelijke trend in de algemene voorkeuren van de gemiddelde lezer.
#1 Bestsellers hebben een breed bereik, maar een smal gemiddelde
Sinds de New York Times Non-Fiction Bestseller List in 2000 van start ging, hebben boeken van allerlei omvang de toppositie opgeëist.
Het kortste boek dat de eerste plaats haalde, was Harry Frankfurt’s 80 pagina’s tellende On Bullshit.
Het langste? Robert Caro’s 1232 pagina’s tellende boek, Master of the Senate.
Een hoopvol auteur zou kunnen denken dat lengte geen rol speelt bij de kans dat een boek een bestseller wordt. Maar hoewel boeken van allerlei omvang op een bepaald moment de lijst hebben gehaald, valt de overgrote meerderheid van de bestsellers op de eerste plaats in een veel kleiner bereik.
Meer dan 64% van de bestsellers op de eerste plaats sinds het begin van de lijst heeft een omvang van 200 tot 400 pagina’s.
In de afgelopen jaren (2015-2017) is de trend nog uitgesprokener geworden, met meer dan 50% van de #1-bestsellers die in het smallere bereik van 250 tot 350 pagina’s vallen:
Schokkend is dat de lengte van 450+ pagina’s die slechts 7 korte jaren geleden de gemiddelde boeklengte aanhield, nu slechts 13% van de boeken in de toppositie uitmaakt.
Hoe deze dramatische verschuiving moet worden verklaard, en of de trend zal aanhouden, valt nog te bezien.