RICHMOND, Va. – Als het om de korte circuits gaat, lijken Kevin Harvick en zijn No. 4 Stewart-Haas Racing team de juiste weg te zijn ingeslagen.
En op vrijdagmiddag op Richmond Raceway kwam Harvick beter door de bochten dan alle anderen en won hij de pole position – later vergrendeld doordat zijn auto door de inspectie kwam – voor de Toyota Owners 400 van zaterdag op het .75-mile track (7:30 p.m. ET op FOX, MRN en SiriusXM NASCAR Radio).
De Busch Pole Award was Harvick’s derde in Richmond, zijn tweede van het seizoen en de 27e uit zijn carrière, het opzetten van een krachtmeting met de Joe Gibbs Racing en Team Penske auto’s die Victory Lane hebben gemonopoliseerd in de eerste acht Monster Energy NASCAR Cup Series evenementen van het seizoen.
GERELATEERD: Bekijk elke auto in het veld | Qualifying results
Harvick zette een ronde neer van 124,298 mph (21,722 seconden) om Erik Jones (124,081 mph) met 0,038 seconden te verslaan voor de eerste startplek. Jones tijd werd later afgekeurd na zijn mislukte inspectie.
Kurt Busch kwalificeerde zich als tweede met 123.870 mph, een dramatische verbetering ten opzichte van zijn 2019 gemiddelde startpositie van 20.1. Joey Logano, Kyle Busch en Martin Truex Jr. completeerden de top vijf.
“De auto’s hadden zeker een beetje fall-off,” zei Harvick. “Ik was gewoon echt gewoon het managen van de fall-off en gewoon proberen om consistent te zijn met de ronden, maar stickers (nieuwe banden) waren zeker sneller in de eerste ronde dan ze waren in de tweede en derde ronde.”
Harvick was zesde in de eerste ronde, tweede voor Kyle Busch in de tweede ronde en eerste met de pole op het spel.
Voor de eerste keer, NASCAR beperkt elke ronde tot vijf minuten, met zeven minuten tussen, waardoor de hele kwalificatie tot 29 minuten wordt gecondenseerd. Voor Erik Jones, die een pitstop had bij de uitgang van pit road, waren de tijdslimieten geen probleem.
“Korte circuits, ik denk dat het prima is,” zei Jones. “Het is een beetje hectisch in de eerste ronde en zelfs in de tweede ronde, maar het is makkelijk voor mij om te zeggen. We hadden een geweldige pitstop toen we als eerste buiten waren. Ik kon er gewoon uitrollen en hier heb je er geen baat bij om te wachten dus je rolt er gewoon uit en krijgt je ronde erin.”
GEDRELATEERD: Elke voorjaarswinnaar op Richmond
Harvick was vorige week op Bristol snel, om vervolgens zijn vooruitzichten te laten verpletteren door een pre-race penalty voor meerdere inspectiefouten en een vroeg loszittend wiel dat een ongeplande pitstop dwong. Maar in Richmond leidt hij zaterdag het veld naar groen.
Niettemin zijn er genoeg onbekenden, waaronder een nieuwe Goodyear bandencombinatie.
“Als je naar deze plek kijkt, is dit echt een van die plaatsen waar je een beetje moet afgaan op wat er de vorige keer is gebeurd,” zei Harvick. “Nieuwe band, dus je weet niet echt precies wat de auto’s gaan doen diep in runs als hoe slecht ze zullen duwen, zal de steeds losser.
“Welke omstandigheden zal je vechten? We eindigen gissen een aantal keer als ze de banden te veranderen als deze, omdat je niet weet wat te verwachten.”