Vanaf 1903 wekte de introductie van het vliegtuig onmiddellijk belangstelling voor het gebruik ervan voor postvervoer. Een onofficiële luchtpostvlucht werd uitgevoerd door Fred Wiseman, die op 17 februari 1911 drie brieven vervoerde tussen Petaluma en Santa Rosa, Californië.
Allahabad-cover gevlogen op ’s werelds eerste luchtpost in 1911
’s Werelds eerste officiële luchtpostvlucht kwam de volgende dag, op een grote tentoonstelling in de Verenigde Provincies van Agra en Oudh, Brits India. De organisator van de luchtvaarttentoonstelling, Sir Walter Windham, had van de postdirecteur-generaal in India toestemming gekregen om een luchtpostdienst te exploiteren en zo publiciteit voor de tentoonstelling te genereren en geld in te zamelen voor liefdadigheid. Post van mensen uit de hele regio werd verzameld in de Holy Trinity Church en de eerste luchtpostvlucht werd bestuurd door Henri Pequet, die 6.500 brieven over een afstand van 13 km van Allahabad naar Naini vloog – het dichtstbijzijnde station op de lijn Bombay-Calcutta naar de tentoonstelling. De brieven droegen een officiële frank “First Aerial Post, U.P. Exhibition, Allahabad. 1911”. Het gebruikte vliegtuig was een Humber-Sommer tweedekker, en het legde de reis af in dertien minuten.
De eerste officiële Amerikaanse luchtpostbestelling werd op 23 september 1911 gedaan door piloot Earle Ovington in opdracht van het United States Post Office Department.
De eerste officiële luchtpost in Australië werd vervoerd door de Franse piloot Maurice Guillaux. Op 16-18 juli 1914 vloog hij met zijn Blériot XI toestel van Melbourne naar Sydney, een afstand van 584 mijl (940 km), met aan boord 1785 speciaal gedrukte postkaarten, wat Lipton’s thee en wat O.T. citroensap. Destijds was dit de langste dergelijke vlucht ter wereld.
Geregelde dienstenEdit
De eerste geregelde luchtpostdienst ter wereld vond plaats in het Verenigd Koninkrijk tussen de Londense voorstad Hendon, Noord-Londen, en het kantoor van de Postmaster General in Windsor, Berkshire, op 9 september 1911, als onderdeel van de festiviteiten ter gelegenheid van de kroning van Koning George V en op voorstel van Sir Walter Windham, die zijn voorstel baseerde op het succesvolle experiment dat hij in India had geleid.
De dienst duurde iets minder dan een maand en vervoerde 35 postzakken in 16 vluchten; vier piloten bestuurden het toestel, waaronder Gustav Hamel, die de eerste dienst in zijn Blériot vloog en de 21 mijl tussen Hendon en Windsor in slechts 18 minuten aflegde. De dienst werd uiteindelijk stopgezet wegens voortdurende en ernstige vertragingen veroorzaakt door slechte weersomstandigheden. Soortgelijke diensten werden voor de oorlog met tussenpozen ook in andere landen geëxploiteerd, onder meer in Duitsland, Frankrijk en Japan, waar in 1912 korte tijd luchtpost werd aangeboden, maar waar zich soortgelijke praktische problemen voordeden.
Het bereik, de snelheid en het hefvermogen van vliegtuigen veranderden tijdens de oorlog door technologische innovatie, waardoor de eerste praktische luchtpostdiensten eindelijk werkelijkheid konden worden toen de oorlog ten einde liep. Zo werd de eerste geregelde luchtpostdienst in de Verenigde Staten ingehuldigd op 15 mei 1918. De route, die liep tussen Washington, D.C., en New York City, met een tussenstop in Philadelphia, Pennsylvania, was ontworpen door luchtvaartpionier Augustus Post. In 1925 gaf de U.S. Postal service contracten uit voor het vliegen van luchtpost tussen aangewezen punten. In 1931 was 85% van de inkomsten van binnenlandse luchtvaartmaatschappijen afkomstig van luchtpost.
In Duitsland werden in de jaren twintig en dertig op grote schaal luchtschepen gebruikt om luchtpost te vervoeren; dit stond bekend als Zeppelin-post, of zeppelin-post. De Duitse Zeppelins waren in deze rol bijzonder zichtbaar, en veel landen gaven speciale postzegels uit voor gebruik op Zeppelin-post.
Het boek So Disdained van Nevil Shute uit 1928 – een roman gebaseerd op de diepe belangstelling voor en grondige kennis van de luchtvaart van deze auteur – bevat een monoloog van een oud-piloot, waarin de sfeer van deze pionierstijd bewaard blijft: “We vlogen op de Parijse route, van Hounslow naar Le Bourget en zo goed als je kon doorkomen. Later gingen we verder naar Croydon. (…) We vervoerden de veel geadverteerde Air Mails. Dat betekende dat de machines moesten vliegen of er passagiers moesten worden vervoerd of niet. Het werd aan het oordeel van de piloot overgelaten of de vlucht al dan niet geannuleerd moest worden bij slecht weer; de piloten waren er dol op om in de meest onmogelijke omstandigheden te vliegen. Sanderson werd op deze manier gedood bij Douinville. En alles wat hij in de machine had, waren een paar ansichtkaarten van trippers in Parijs, die als curiositeit naar hun families waren gestuurd. Dat was de luchtpost. Geen passagiers of wat dan ook – alleen de post”.
Internationale dienstenEdit
In de nasleep van de oorlog pionierden de Royal Engineers (Postal Section) en de Royal Air Force met de eerste geregelde internationale luchtpostdienst tussen Folkestone, Kent en Keulen, Duitsland. De dienst was operationeel tussen december 1918 en medio 1919; het doel was de in Duitsland gelegerde troepen van het Britse leger te voorzien van een snelle postdienst. (zie meer bij British Forces Post Office) Gedurende de jaren 1920 bleef de Royal Air Force luchtroutes door het Midden-Oosten ontwikkelen.
Op 25 december 1918 werd de Latécoère Airlines (later de befaamde Aéropostale) de eerste civiele internationale luchtpostdienst, toen post van Toulouse, Frankrijk, naar Barcelona, Spanje werd gevlogen. Minder dan twee maanden later, op 19 februari 1919, werd de luchtpostdienst uitgebreid tot Casablanca, Marokko, waarmee Latécoère Airlines de eerste transcontinentale luchtpostdienst werd. De eerste luchtpostdienst die officieel door een luchtvaartmaatschappij werd opgericht, vond plaats in Colombia, Zuid-Amerika, op 19 oktober 1920. Scadta, de eerste luchtvaartmaatschappij van het land, vloog rivier na rivier over om post te bezorgen op de bestemmingen.
Australië’s eerste luchtpostcontract werd gegund aan Norman (later Sir) Brearley’s Western Australian Airlines (WAA). De eerste luchtpost werd op 5 december 1921 vervoerd tussen Geraldton en Derby in West-Australië.