Ik ben een van die gelukkigen die al zijn hele leven weet wat hij wil doen. In een dagboek dat ik bijhield toen ik 10 was, schreef ik dat ik schrijver wilde worden als ik groot was. (Mijn tweede keus was “gekke wetenschapper.”) Ik schreef voor zowel mijn middelbare school als college kranten, en toen ik afstudeerde aan de universiteit, in 1990, nam ik een baan bij Skiing Magazine.
In de lijn van de reportage plicht, skiede ik over de hele wereld, waaronder in Iran, China, Bolivia, en op de gletsjers van de Kilimanjaro. Ik schreef ook over vreemde sporten voor Sports Illustrated en reisde veel voor National Geographic Adventure – doorkruiste de Sahara woestijn met migrerende arbeiders; documenteerde de impact van dierenstropers in de Centraal Afrikaanse Republiek; probeerde, met mijn zus, Cho Oyu te beklimmen, de zesde hoogste berg ter wereld.
Tijdens mijn reizen in Haïti, was ik getuige van de wanhopige maatregelen die mensen namen om te ontsnappen aan de moeilijke economische omstandigheden daar. Sommigen bouwden piepkleine bootjes van sloophout en gerecyclede spijkers, en probeerden honderden kilometers open water over te varen om een nieuw leven in Amerika te beginnen.
Ik kreeg een opdracht van The New York Times Magazine om een van deze reizen te documenteren, en samen met fotograaf Chris Anderson en 44 Haïtiaanse migranten, zeilden we weg. De reis eindigde bijna in een ramp – we werden op zee gered door de Amerikaanse kustwacht, gelukkig net toen we op het punt stonden vast te lopen op een koraalrif.
Toen, werkend voor The New York Times Magazine, versloeg ik conflicten in Israël en Afghanistan, onderzocht ik de internationale zwarte markt voor menselijke organen, onderzocht ik een vreemde moord in Kentucky, en bracht ik tijd door met het leren kennen van een voormalige Taliban-soldaat.
Tijdens een opdracht van de New York Times over beschuldigingen van kinderslavernij op de cacaoplantages van West-Afrika – cacao is het hoofdingrediënt van chocolade – ontdekte ik dat de jonge arbeiders op de plantages extreem verlegen waren, en bij het schrijven van het artikel combineerde ik de citaten van verschillende jongens samen om een samengesteld personage te creëren. Dergelijke fictionalisering is tegen de regels van de journalistiek, en toen het verhaal werd gepubliceerd trok een hulporganisatie mijn verslag in twijfel, en nadat ik mijn daden had opgebiecht aan mijn redacteuren bij de Times, werd ik ontslagen.
Toen kwam er een wending die zo bizar en onverwacht was dat het bijna niet te geloven is, maar toch helemaal waar is. Op dezelfde dag dat mijn ontslag bij The New York Times bekend werd gemaakt, hoorde ik dat een man genaamd Christian Longo, die op de lijst van de FBI stond van de tien meest gezochte voortvluchtigen, beschuldigd van de gruwelijke moorden op zijn vrouw en drie jonge kinderen, zojuist was gearresteerd in Mexico.
Terwijl hij op de vlucht was, had Longo korte tijd een nieuwe identiteit aangenomen, wat geen verrassende actie was voor een meest gezochte voortvluchtige. Behalve dat de identiteit die hij aannam de mijne was. Hij vertelde veel van de mensen die hij ontmoette dat zijn naam Michael Finkel was, en dat hij een schrijver was voor The New York Times.
Ik schreef een brief aan Longo, die werd vastgehouden in de gevangenis in Oregon, waar de moorden plaatsvonden, en dit startte een bizarre en verontrustende twee jaar durende correspondentie, waarin we meer dan 1000 pagina’s handgeschreven brieven uitwisselden, terwijl Longo me probeerde te overtuigen van zijn onschuld. Ik raakte geobsedeerd door het ontdekken van de waarheid van de misdaden, en deze obsessie resulteerde in een boek, True Story.
Het boek werd later geoptioneerd door Brad Pitt’s productiemaatschappij, Plan B, en aangepast tot een 2015-film, ook genaamd True Story, met in de hoofdrollen James Franco, Jonah Hill, en Felicity Jones.
Later, begon ik te werken voor National Geographic Magazine, tijd doorbrengen met veldwetenschappers op een vulkaan in de Democratische Republiek Congo, en in grotten gevuld met oude artefacten in Nepal, en in de malaria geteisterde regio’s van Zambia.
Andere National Geographic opdrachten brachten me naar een van de laatst overgebleven jager-verzamelaar stammen in Tanzania; naar een verbazingwekkend ruige groep mensen die hoog in de bergen van Afghanistan leven; en naar paddestoelen in Tibet die meer waard kunnen zijn dan goud.
Ik heb me in mijn schrijverscarrière nooit gespecialiseerd in één onderwerp – ik schreef gewoon verhalen die mijn interesse wekten, ongeacht het onderwerp. Ik interviewde een man die 40 jaar op de vlucht was voor de wet. Ik sprak uitvoerig met drie jonge jongens die op gruwelijke wijze op zee waren omgekomen. Ik schreef over een excentriek genie die gelooft dat een paar medische doorbraken mensen in staat zullen stellen de dood te verslaan. En ik keek verbaasd toe hoe Daniel Kish, een volledig blinde man, liet zien dat hij zichzelf had aangeleerd te navigeren met behulp van echolocatie, net als een vleermuis.
Ik trouwde met een briljante biostatisticus en we kregen drie kinderen, kort na elkaar, en plotseling was mijn huis in Montana, dag en nacht, gevuld met lawaai. Ik vond mezelf wanhopig om wat rust en stilte te vinden, en reisde zelfs naar India om te proberen 10 dagen in stilte te mediteren, een missie die niet goed verliep.
Toen las ik op een ochtend in 2013 over een man die op 20-jarige leeftijd de wereld was ontvlucht, alleen in een tent in centraal Maine woonde, en blijkbaar 10.000 opeenvolgende dagen volledig stil doorbracht. Ik was meteen nieuwsgierig en schreef een brief aan deze man, Christopher Knight genaamd, en hij begon met mij het meest ongelooflijke, ontroerende en verwarrende verhaal te vertellen dat ik ooit had gehoord. Knight’s verhaal is de basis van mijn nieuwe boek, The Stranger in the Woods.