Free Press

Toen mijn vrouw en ik vorig jaar in onze nieuwe buurt kwamen wonen, was een van de eerste dingen die we deden een wandeling maken over de belangrijkste winkelstraat. We waren blij een bonte verzameling restaurants, coffeeshops, onafhankelijke kledingzaken en professionele kantoren te vinden.

Een zaak viel in het bijzonder op: een kruidenierscoöperatie (co-op), een levensmiddelen- en kruidenierswinkel die eigendom is van leden en waar alle klanten welkom zijn, maar die speciale voordelen biedt (zoals kortingen en stemrecht over de bedrijfsvoering) aan leden die een aandeel in het bedrijf kopen. Net als CSA’s bieden coöperaties toegang tot lokaal, biologisch geteeld vlees en producten die misschien niet beschikbaar zijn in gewone kruidenierswinkels of supermarkten.

Omdat deze coöperatie de dichtstbijzijnde full-service supermarkt bij ons huis is, hebben we er vrij veel boodschappen gedaan sinds we hem voor het eerst hebben gevonden. Toen duidelijk werd dat we ten minste twee jaar in deze buurt zouden blijven, besloten we betalend lid-eigenaar te worden en een aandeel te kopen tegen eenmalige kosten van $ 100.

Als er een kruidenierswinkelcoöperatie in de buurt is waar u woont of werkt, overweegt u misschien om er regelmatig boodschappen te doen of zelfs lid te worden. Maar zou het de moeite waard zijn?

Wat is een voedsel- of kruidenierscoöperatie?

Volgens de Neighboring Food Co-op Association (NFCA), een coöperatienetwerk in New England, is een coöperatie “een autonome vereniging van personen die zich vrijwillig hebben verenigd om aan hun gemeenschappelijke economische, sociale en culturele behoeften en aspiraties te voldoen door middel van een gezamenlijk eigendom en democratisch gecontroleerde onderneming.” Hoewel de structuur en activiteiten van specifieke coöperaties kunnen variëren, worden de activiteiten van de meeste coöperaties beheerst door de volgende basisprincipes (volgens de International Cooperative Association, een wereldwijde handelsorganisatie voor coöperaties):

• Open lidmaatschap. Het lidmaatschap van een coöperatie staat open voor “alle personen die gebruik kunnen maken van de diensten en bereid zijn de verantwoordelijkheden van het lidmaatschap te aanvaarden”. Beperkingen op grond van godsdienst, ras, geslacht of associatie met een andere beschermde klasse zijn verboden. Een belangrijke uitzondering: Een coöperatie mag het lidmaatschap beperken tot inwoners van haar thuisstaat. De coöperatie waar ik lid van ben, accepteert bijvoorbeeld alleen inwoners van Minnesota als lid, hoewel iedereen er kan winkelen.
• Eigendom van leden. Elk lid heeft een eigendomsbelang, bekend als een aandeel, in de coöperatie. Leden moeten meestal hun aandelen kopen, hoewel sommige co-ops gratis aandelen aan werknemers kunnen aanbieden. Sommige coöperaties staan alleen toe dat leden een enkel aandeel kopen, terwijl anderen leden toestaan een onbeperkt aantal aandelen te kopen. Sommige coöperaties bieden financiële voordelen voor eigenaars, zoals winkelkortingen en patronale terugbetalingen (maandelijkse of jaarlijkse cheques die een deel van uw aankopen tijdens de periode terugbetalen). Sommige coöperaties bieden zelfs dividenden op basis van het aantal aandelen, maar dit is niet gebruikelijk bij voedselcoöperaties. En aangezien de staats- en federale wetgeving coöperaties verbiedt om een jaarlijks rendement van meer dan 8% te bieden, moet u niet verwachten dat u rijk wordt van uw lidmaatschap van een coöperatie.
• Fiscale overwegingen. Volgens de Small Business Administration worden in de VS gevestigde coöperaties aangemerkt als pass-through-organisaties en zijn ze niet onderworpen aan federale bedrijfsbelastingen. Leden zijn echter wel onderworpen aan persoonlijke belastingen over winsten of overschotten die door de coöperatie aan hen worden uitgekeerd en niet opnieuw in het bedrijf worden geïnvesteerd.
• Zeggenschap voor leden. Een aandeel in een coöperatie geeft recht op stemmen voor de leiders van de organisatie, bestuursleden en strategische initiatieven die door de leiders of het bestuur worden ondernomen. Elk lid heeft evenveel stemrecht, zelfs als hun coöperatie individuele leden toestaat om meer dan één aandeel te kopen. Dit staat bekend als “één lid, één stem”. Ieder lid kan zich kandidaat stellen voor een zetel in het bestuur van de coöperatie. Het bestuur van een coöperatie kan ook commissies en subcommissies oprichten, bestaande uit vrijwillige leden, om specifieke aspecten van de activiteiten van de coöperatie te regelen of te adviseren over strategische initiatieven. Echter, ingehuurd personeel – een algemeen directeur, afdelingsmanagers, en personeel op uurbasis – houden meestal toezicht op de dagelijkse activiteiten van kruidenierscoöperaties.
• Inzet voor onderwijs, verrijking, en gemeenschapsontwikkeling. Veel coöperaties besteden veel tijd en middelen aan educatieve programma’s en initiatieven op het gebied van gemeenschapsontwikkeling en hulpverlening. Onze coöperatie heeft bijvoorbeeld wekelijkse kooklessen waar leden hun favoriete recepten en technieken met anderen kunnen delen. De coöperatie sponsort ook tientallen lokale CSA’s, non-profitorganisaties (klinieken, voedselbanken en opvanghuizen), buurtontwikkelingsmaatschappijen en terugkerende evenementen (zoals National Night Out).
• Focus op lokaal, kwalitatief hoogwaardig voedsel en producten. Hoewel elke supermarktcoöperatie anders is, zoeken coöperatieleden en -besturen over het algemeen naar lokale, biologische, hoogwaardige voedingsmiddelen en droge goederen die in beperkte hoeveelheden of helemaal niet verkrijgbaar zijn bij traditionele supermarkten. Ze kunnen ook nauwe relaties aangaan met lokale producenten die misschien niet voldoen aan de strenge inkoopnormen van Whole Foods en andere supermarktketens die gespecialiseerd zijn in gezonde, hoogwaardige voedingsmiddelen.

Voordelen van winkelen bij een coöperatie

U hoeft geen lid te zijn om te winkelen bij uw plaatselijke supermarktcoöperatie, hoewel leden meestal wel extra voordelen genieten die niet beschikbaar zijn voor incidentele shoppers. Of u nu regelmatig langskomt of af en toe even langswipt voor iets dat u in de supermarkt bent vergeten (of niet kunt vinden), de voordelen van winkelen bij een coöperatie zijn talrijk:

1. Toegang tot gezonde, verse producten
Hoewel de selectie van elke coöperatie anders is, hebben kruidenierscoöperaties doorgaans ruime productafdelingen die zich richten op seizoensgebonden, hoogwaardige ingrediënten. Co-op inkopers werken met leveranciers die consequent verse items kunnen leveren. En omdat klanten van coöperaties verse producten belangrijker vinden dan verpakte of diepvriesproducten, hebben de productafdelingen van coöperaties een hoge omloopsnelheid, waardoor de producten vers en knapperig blijven.

In budget-supermarkten daarentegen, met enorme productafdelingen, lagere kwaliteitscontrolenormen en minder omloopsnelheid, is de kans groter dat verwelkte sla, bruin wordende appels en zachte wortels worden tentoongesteld.

2. Ondersteuning van lokale, kleinschalige landbouw
Hoewel de meeste coöperaties samenwerken met nationale distributeurs van biologisch voedsel, gaan ze ook relaties aan met lokale, kleinschalige producenten, in grotere mate dan supermarkten of discountwinkels. Wanneer u lokaal geteelde of geproduceerde producten koopt bij uw coöperatie, steunt u de boeren en landbouwbedrijven in uw regio. Dit geldt ongeacht het seizoen – mijn vrouw en ik zijn bijvoorbeeld altijd blij als we tijdens onze midwintertripjes naar onze coöperatie een man tegenkomen die monsters uitdeelt van de heerlijke ahornsiroop die hij net buiten de stad produceert.

3. Maatschappelijk verantwoord
Hoewel coöperaties niet perfect zijn, hechten ze meer waarde aan maatschappelijke verantwoordelijkheid dan grotere supermarkten, die vaak deel uitmaken van grote ketens die vooral op winstbejag zijn gericht. In de context van coöperatief winkelen kan sociale verantwoordelijkheid vele vormen aannemen. Coöperaties hebben bijvoorbeeld vaak veel fair trade-producten in voorraad, zoals koffie en chocolade. Om het fair trade predicaat te verdienen, moeten kopers eerlijke prijzen betalen aan telers en leveranciers, vaak in ontwikkelingslanden. Op hun beurt moeten deze producenten zich houden aan hoge normen voor de behandeling van werknemers en eerlijke lonen betalen.

Grootschalige producenten die aan grote supermarktketens leveren – waaronder sommige die in aanmerking komen voor biologische certificering – kunnen hun werknemers daarentegen routinematig mishandelen (zoals werknemers in Mexico, waarover de LA Times berichtte), hen onderbrengen in overbevolkte krotten die eigendom zijn van het bedrijf en hun loon inhouden tot het einde van het oogstseizoen, waardoor het hen in feite verboden wordt ander werk te zoeken.

4. Verminder de ecologische voetafdruk van uw boodschappen
Het kopen van lokale landbouwproducten bij uw coöperatie is niet alleen goed voor de landbouweconomie in uw regio – het is ook goed voor het milieu. Lokaal geteeld en verkocht voedsel, dat door de USDA wordt gedefinieerd als landbouwproducten die binnen een straal van 400 mijl worden geteeld en verkocht, vereist minder energie voor verzending en opslag gedurende de levenscyclus ervan. De coöperatie waar ik mijn inkopen doe, definieert “lokaal” als binnen een straal van 250 mijl, en werkt waar mogelijk met producenten die aan deze definitie voldoen. Daarentegen komt een groot deel van de producten die in de nabijgelegen budget-supermarkt verkrijgbaar zijn, ongeacht het seizoen, uit plaatsen als Texas, Arizona, Californië en Mexico – ergens tussen de 1.000 en meer dan 2.000 mijl verderop.

Tegenvallers van winkelen bij een coöperatie

1. Hoewel sommige kruidenierscoöperaties zich over een groot gebied uitstrekken, hebben veel coöperaties een aanzienlijk kleinere voetafdruk dan supermarkten (inclusief nationale ketens zoals Whole Foods). Dat betekent minder schapruimte en mogelijk minder beschikbare producten. Zo heeft onze buurtcoöperatie slechts een summiere selectie van persoonlijke verzorgingsproducten, zoals tandpasta en toiletpapier, en huishoudelijke artikelen, zoals wasmiddel en schoonmaakmiddelen. Niets is in bulk verkrijgbaar (geen wasmiddel in gallonformaat, bijvoorbeeld). Dus als u boodschappen, huishoudelijke artikelen en persoonlijke verzorgingsproducten in één keer wilt kopen, is een coöperatie misschien niet uw beste gok.

2. Seizoensgebonden variaties in de beschikbaarheid van bederfelijke waren
Omdat coöperaties veel inkopen bij lokale leveranciers, kunnen ze in bepaalde perioden van het jaar te maken krijgen met tekorten aan verse producten en andere bederfelijke waren. Deze tekorten variëren van coöperatie tot coöperatie, grotendeels afhankelijk van de locatie van de coöperatie, de koopkracht en de geografische spreiding van de leveranciers.

Bij een bezoek aan onze coöperatie begin januari vonden mijn vrouw en ik bijvoorbeeld tot onze frustratie een schamele selectie tomaten – de enige beschikbare tomaten waren taaie, dure kasrassen die in plaatselijke kassen werden gekweekt. Dezelfde dag had de dichtstbijzijnde supermarkt een half dozijn soorten zachte, betaalbare tomaten, vermoedelijk allemaal geteeld in het zuidwesten van de VS of Mexico. Natuurlijk, als je in een warmere regio woont, kan de beschikbaarheid van seizoensgebonden producten minder een probleem zijn.

3. Sommige voedingsmiddelen en producten kunnen duurder zijn dan traditionele kruideniers
Winkelcoöperaties zijn meestal kleiner dan nationale supermarktketens zoals Kroger en Safeway, en zelfs degenen die tot regionale coöperatieve netwerken behoren, hebben minder koopkracht. In combinatie met de hoge kwaliteitsnormen van coöperaties en de focus op lokale, biologische producten, leidt dit tot hogere prijzen.

Op dezelfde co-opreis begin januari gaven we $ 5,99 uit voor een zak biologische navelsinaasappels, $ 6,99 per pond voor biologische spruitjes, $ 4,99 voor een doos van 8 ozons biologische oesterzwammen, $ 3,99 voor een liter melk, $ 12,99 per pond voor fairtradekoffie en $ 3,98 voor een vierpak wc-papierrollen. Daarna zijn we naar onze plaatselijke supermarkt gegaan om een paar artikelen te kopen die niet bij de coöperatie verkrijgbaar waren. Daar vergeleken we de prijzen van wat we net hadden gekocht. We vonden biologische navelsinaasappels voor $4,99 per zak, biologische spruitjes voor $4,99 per pond, een doos van 8 oz. biologische oesterzwammen voor $4,59, een gallon hormoonvrije melk voor $3,49, hetzelfde merk fair trade koffie voor $9.99 per pond, en een toiletpapier vier-pack voor $ 2.49.

4. Beperkte uren
Als u uw boodschappen op oneven uren als gevolg van een niet-traditionele werkschema, school verplichtingen, of andere redenen, heb je misschien moeite te vangen uw lokale co-op wanneer het open is. Bijvoorbeeld, onze buurtcoöperatie is dagelijks geopend van 8 uur ’s ochtends tot 9 uur ’s avonds, terwijl de grote supermarkt verderop 24/7 open blijft.

Hoe word je lid van een kruidenierswinkelcoöperatie

Hoewel de procedure per organisatie verschilt, is lid worden van een voedsel- of kruidenierswinkelcoöperatie meestal een eenvoudige aangelegenheid. Mijn vrouw en ik vulden het eerste papierwerk in en betaalden ons deel terwijl we in de rij bij de kassa stonden, en de dame achter ons klaagde niet eens dat we haar ophielden.

Om te beginnen vult u een formulier in met wat basiscontactinformatie, zoals uw adres, telefoonnummer en e-mail. Vervolgens geeft u aan hoe u voor uw lidmaatschapsdeel zult betalen – de meeste coöperaties accepteren contant geld, persoonlijke cheques en grote creditcards (en de onze liet ons het toevoegen aan de kosten van onze bestelling).

Daarna krijgt u een uniek lidnummer en mogelijk een lidkaart met uw naam en nummer erop, hoewel sommige coöperaties deze een week of twee na de eerste inschrijving per post versturen. U zou ook een welkomstpakket moeten ontvangen met details over de statuten en reglementen van de coöperatie. En afhankelijk van uw coöperatie, kunt u canvas boodschappentassen, herbruikbare producten tassen, merkkleding of parafernalia, coupon boeken, en diverse andere items (we kregen twee biologische chocoladerepen bij inschrijving) te krijgen.

Zodra je officieel in het systeem, u onmiddellijk genieten van de voordelen van het lidmaatschap. Als u eenmaal officieel lid bent van de coöperatie, profiteert u meteen van de voordelen van het lidmaatschap. U hoeft alleen de winkelbediende uw lidmaatschapsnummer te geven wanneer u afrekent – zo houdt de coöperatie uw aankopen bij en bepaalt ze op welke financiële voordelen u recht hebt.

Voordelen van het lidmaatschap van een coöperatie

Als u besluit om uw betrokkenheid bij de coöperatie naar een hoger niveau te tillen en een lidmaatschapsaandeel te kopen, kunt u rekenen op alle voordelen van het winkelen bij de coöperatie, plus deze voordelen van het lidmaatschap:

1. Deel uitmaken van een gelijkgestemde gemeenschap
Wanneer u een lidmaatschapsaandeel koopt in een kruidenierscoöperatie, maakt u onmiddellijk deel uit van een gelijkgestemde groep die zich bekommert om duurzame landbouw en het ondersteunen van lokale voedselsystemen, evenals een bedrijfsfilosofie die meer waarde hecht aan dan alleen de winstmarge. Coöperaties maken deel uit van een economisch netwerk dat prioriteit geeft aan de eerlijke behandeling van werknemers in elke stap van de toeleveringsketen, van arbeiders die zwoegen op het land, tot lijnwerkers die de oogst wassen en verwerken, tot de vrachtwagenchauffeurs die voedsel door het hele land bezorgen, tot de werknemers die u bij de coöperatie ziet.

2. Boodschappenkortingen, aanbiedingen en patronale terugbetalingen
Veel kruidenierscoöperaties belonen leden met financiële voordelen zoals boodschappenkortingen (bijvoorbeeld 2% korting op elk winkelbezoek of 5% korting op één bezoek per maand), alleen voor leden geldende aanbiedingen voor afzonderlijke artikelen, en maandelijkse of jaarlijkse patronale terugbetalingen naar rato van het bedrag dat u tijdens de bestreken periode hebt uitgegeven. Afhankelijk van hoeveel u bij uw coöperatie winkelt, kunnen deze voordelen al snel de kosten van uw lidmaatschapsaandeel compenseren.

3. Potentiële toegang tot een groter coöperatienetwerk
Veel coöperaties maken deel uit van grotere coöperatienetwerken die extra’s bieden, zoals kortingen aan de kassa en kortingen op lesgelden, voor leden bij alle deelnemende organisaties. De onze maakt bijvoorbeeld deel uit van een netwerk dat een half dozijn andere supermarktcoöperaties in onze stad omvat. Als we bij onze vrienden aan de andere kant van de stad koken, is het fijn om bij hun lokale coöperatie binnen te kunnen wippen voor last-minute ingrediënten en zo een paar euro’s te besparen.

4. Invloed op de activiteiten en strategische richting van de coöperatie
Als coöperatielid staat het je vrij om je kandidaat te stellen voor een plek in het bestuur of lid te worden van een subcommissie die je interesseert. In deze rollen kunt u helpen bij het smeden van partnerschappen met gemeenschapsgroepen, nieuwe producten vinden om in de coöperatie te verkopen, en nieuwe lessen of programma’s voor leden lanceren. Als u geen actieve deelnemer wilt zijn, kunt u nog steeds uw stemrecht uitoefenen om mensen die u respecteert – vaak uw buren – naar machtsposities binnen de organisatie te tillen.

Als supermarktwinkelier hebt u dit soort invloed zeker niet. Zelfs als aandeelhouder in een beursgenoteerd supermarktbedrijf is uw invloed op de koers van het bedrijf waarschijnlijk vrijwel nihil, vanwege de regel “één aandeel, één stem” in het ondernemingsbestuur met winstoogmerk.

5. De meeste kruidenierscoöperaties bieden relevante educatieve programma’s aan, zoals kook- en handwerklessen (onze coöperatie sponsorde onlangs bijvoorbeeld een cursus over het maken van je eigen essentiële oliën), seminars over aspecten van voedselproductie en -distributie, en educatieve filmavonden. Afhankelijk van de coöperatie, kunnen deze evenementen gratis zijn of tegen een nominale vergoeding, die meestal wordt verlaagd of kwijtgescholden voor leden van de coöperatie. Ze worden meestal geleid door leden van de coöperatie en bieden een platform voor mensen met kennis en vaardigheden om te delen.

Nadelen van het lidmaatschap van een coöperatie

1. Vereist een financiële investering of arbeidsrelatie
Of je bent een co-op werknemer voor wie het lidmaatschap is een werkgelegenheid perk, het kost geld om lid te worden. Mijn vrouw en ik betaalden $100 voor ons aandeel, maar ik heb co-ops gezien die zo weinig als $35 en zo veel als $200 in rekening brengen. Sommige coöperaties bieden betalingsregelingen om de financiële klap van het lidmaatschap te verzachten.

Bij ons betalen nieuwe leden bijvoorbeeld $10 per maand over 10 maanden. Toch kunt u geen lid worden van een coöperatie zonder uw portemonnee te openen of een werknemer te worden. Het is aan u om te bepalen of deze investering van geld of tijd de voordelen van het lidmaatschap waard is.

2. Geen garantie op kortingen, patronale terugbetalingen, of rendement op de investering
Hoewel kruidenierscoöperaties de mogelijkheid hebben om leden financiële prikkels te geven zoals winkelkortingen en patronale terugbetalingen, is er geen garantie dat de uwe dat ook zal doen. Immers, financiële voordelen zijn misschien niet de hoogste prioriteit van uw coöperatie. In plaats daarvan kan de coöperatie ervoor kiezen haar financiële middelen te besteden aan een uitbreiding van het productaanbod, hogere lonen voor werknemers en royalere betalingen aan leveranciers. En aangezien de nominale waarde van lidmaatschapsaandelen doorgaans niet schommelt, moet u niet verwachten dat u rendement op uw investering behaalt door uw aandeel voor meer dan de aankoopprijs te verkopen.

3. Kan duurder zijn dan een supermarkt
Hoewel kortingen, aanbiedingen en terugbetalingen de kosten van uw lidmaatschapsaandeel uiteindelijk kunnen compenseren, kan winkelen bij uw coöperatie nooit een betere deal zijn – in pure dollartermen – dan winkelen in een supermarkt. Als het bijvoorbeeld gemiddeld 20% meer kost om uw wekelijkse boodschappen bij uw coöperatie te doen dan in de supermarkt, zelfs na ledenkortingen en patronagerechten, zal het lidmaatschap van uw coöperatie nooit financieel zinvol zijn.

4. Voelt zich misschien verplicht om er te winkelen ondanks betere opties
Winkelcoöperaties verplichten leden niet om met een bepaalde frequentie te winkelen of een bepaald bedrag uit te geven. Maar u kunt zich toch verplicht voelen om dat te doen, hetzij om mogelijke financiële prikkels zoals patronagerechten en winkelkortingen te stimuleren, of omdat u zich schuldig voelt over het niet steunen van een organisatie waartoe u behoort. Dit gevoel van verplichting kan interfereren met de winkel- of eetgewoonten van uw huishouden.

Zo hebben mijn vrouw en ik, sinds we lid zijn geworden, het grootste deel van onze voedselinkopen bij onze plaatselijke coöperatie gedaan. Soms konden we een bepaald ingrediënt (meestal niet-lokale producten of etnische ingrediënten) niet vinden bij de coöperatie en hebben we het weggelaten uit een dinerrecept in plaats van nog een stop te maken bij de dichtstbijzijnde supermarkt, waar we het waarschijnlijker zouden vinden.

Final Word

Mijn vrouw en ik waren dolblij dat we zo dicht bij ons nieuwe huis een voedselcoöperatie konden vinden die eigendom was van leden. Maar voordat we 100 dollar neertelden en lid werden, evalueerden we zorgvuldig de voor- en nadelen van het lidmaatschap. Zouden we er consequent boodschappen doen? Zouden we het ons wel kunnen veroorloven om de meeste boodschappen daar te doen, gezien het feit dat de prijzen over het algemeen hoger zijn dan in de supermarkt? Zouden we gebruik maken van andere voordelen van het lidmaatschap, zoals stemmen in bestuursverkiezingen en lid worden van adviesgroepen?

Uiteindelijk besloten we lid te worden omdat we ons betrokken wilden voelen bij onze nieuwe buurt en het hechte karakter van de coöperatieve gemeenschap op prijs stelden. (We zijn uiteindelijk ook lid geworden van de coöperatieve brouwerij aan de overkant van de straat – die beslissing was niet zo moeilijk te nemen.)

Maar onze ervaring is niet universeel. Voordat u de financiële verplichting aangaan om lid te worden van uw lokale supermarkt coöperatie, vraag jezelf af of het zinvol is voor uw gezin. Zelfs als u besluit geen lid te worden, staat de deur van uw coöperatie nog steeds open. Als u die perfecte peer of exotische knolgewas niet in de grote supermarkt kunt vinden, kunt u altijd een kijkje nemen in de coöperatie.

Wint u bij een voedsel- of kruidenierscoöperatie of bent u er lid van?