Vind je je kamer mooi?” vroeg de ontwerper Ariel Ashe, de helft van het New Yorkse AD100-bedrijf Ashe Leandro, op een stralende ochtend in Manhattan aan een veeleisende klant. De klant stortte zich op de grond, greep in een mand vol pluchen speelgoed en begon het overal heen te gooien. Zou dat een ja zijn? Om elk misverstand uit de weg te ruimen, barstte hij vervolgens uit in een epische lachbui die niets minder dan pure vreugde suggereerde.
Reken hem als een andere tevreden klant van Ashe Leandro. Ze neigen, net als deze gelukkige man, naar de jonge en creatieve, waaronder acteur Liev Schreiber (AD, juni 2018), kunstenaar Rashid Johnson, La Ligne mede-oprichter Meredith Melling, en Coldplay-gitarist Jonny Buckland. Het is ook onvermijdelijk dat ze zich uiteindelijk als familie gaan voelen, dankzij de hands-on, ontspannen aanpak van Ashe en partner Reinaldo Leandro. In dit geval is “familie” precies waar we het over hebben. Het kereltje dat over de vloer rolt is Ashe’s tergend schattige tweejarige neefje. Zijn moeder is de jongere zus van Ariel, de mensenrechtenadvocaat Alexi Ashe Meyers. Zijn vader is Seth Meyers, zoals in Late Night met. En de kamer – zonovergoten en slim ingericht met meubilair van gebogen multiplex – bevindt zich op de bovenste verdieping van het acht-kamer duplex van het echtpaar in een vooroorlogse flat van rode baksteen in Greenwich Village.
De Meyerses, die in 2013 trouwden, kochten de plek in 2016 en gingen aan de slag om hun groeiende gezin en veeleisende professionele leven tegemoet te komen. (Alexi werkt bij Sanctuary for Families, een nonprofit gewijd aan het helpen van slachtoffers van huiselijk en op gender gebaseerd geweld.) “Dit was geen typische renovatie in New York”, zegt Leandro, “maar eerder een strategische renovatie.” Het duurde allemaal ongeveer drie maanden. Met gerichte ingrepen (helder witte verf, hier en daar een boog uitsnijden, een gezinsvriendelijke woon-eetkamer inrichten) hebben de partners de ruimte van 1200 vierkante meter volledig getransformeerd en tegelijkertijd de uitstraling van Manhattan geaccentueerd. Er is een open stroom, met kamers die baden in het licht, en meubilair van de onlangs gelanceerde lijn van het duo, Ruemmler, waaronder eetkamerstoelen met splitback, een mooie eikenhouten console en hanglampen van amberkleurige zijde met koord. De op maat gemaakte details verraden het ragfijne vakmanschap van het team: de juiste materialen, op de juiste manier gebruikt. Denk maar aan de prachtig gefreesde balusters op de trap en de zachte rondingen van de schoorsteenmantels, uitgevoerd in grijze Pietra Cardoso steen. De algemene sfeer is sober zonder streng te zijn, op maat gemaakt zonder gespannen te zijn. Zoals alle projecten in Ashe Leandro is het huis van Meyers geen pronkstuk: Het is een thuis. Het voegde nog een bewoner afgelopen april, toen Alexi het tweede kind van het echtpaar, nog een jongen, in de lobby van het gebouw beviel. Ashe Leandro, die bekend staat om het cool maken van kinderkamers, sprong bij om het uitgebreide gezin te helpen met de komst van het nieuwste lid. “Veel van onze klanten zijn creatief,” zegt Ashe, “en ze willen niet dat hun kinderen een saaie kamer hebben. En kinderkamers kunnen zo saai en repetitief zijn – een blauwe kamer voor een jongen en een roze kamer voor een meisje.”
Alexi beschrijft haar zus als “de beste tante,” en Leandro is net zo goed de verafgode ere-oom. “Mensen hebben ons altijd gevraagd of we getrouwd zijn,” zegt Leandro. (Voor de goede orde: dat zijn ze niet.) De twee ontmoetten elkaar bij het New Yorkse ontwerpbureau Pierce Allen in 2005 en het klikte. Ze hadden allebei een vader als bouwer-ontwikkelaar; design zat in hun DNA. Licht was altijd al belangrijk voor Leandro, die opgroeide in Caracas, Venezuela, te midden van tropisch modernisme, waarin rigoureus design voortkomt uit een Spaans-koloniale traditie. Ashe groeide op in Placitas, New Mexico, land van adobe en zon. “We hebben allebei een aardse, door de natuur geïnformeerde achtergrond,” zegt Leandro. Ashe voegt eraan toe: “We hebben dezelfde smaken, en als een van ons vastzit, kan de ander meestal de ander eruit trekken.”
Leandro had een stint bij Skidmore, Owings & Merrill, het vergroten van zijn scope en het aanscherpen van zijn chops, terwijl Ashe er een had bij Saturday Night Live, het doen van decorontwerp (de Seth Meyers-connectie). Ze hebben Ashe Leandro van de grond gekregen in 2008, en werden al snel genieën van stijl in de binnenstad, die de coole en de gevierde aantrokken. Geen verrassing. Het duo – jong, knap, slim, chic, pretentieloos – heeft zelf sterallures. Elf jaar later jongleren ze met meerdere projecten van allerlei omvang in de hele stad, maar ook met vakantie-uitjes in de Hamptons en op Martha’s Vineyard. “We zijn zeker gegroeid,” zegt Leandro. “Maar we zijn nog steeds een klein, boutique bedrijf.” (Er werken er nu acht.)
Alexi en Seth zijn, natuurlijk, terugkerende klanten. “Ik vertrouw ze gewoon zo volledig,” zegt Alexi. “De enige input die ik geef, is bijvoorbeeld: ‘Ik wil de besteklade tegenover de vaatwasser’. “Desondanks heeft Ashe af en toe haar toevlucht genomen tot het tactische element van verrassing. Ze heeft de tv-kamer van het echtpaar laten herschilderen in een diepe terracotta terwijl ze weg waren: “Ze zouden nee gezegd hebben als ik het gevraagd had!” zegt ze. “Seth haat alles in het begin, en dan vindt hij het geweldig.”
Zijn schoonzus heeft wel een hoog slagingspercentage, dat teruggaat tot Seths vrijgezellenflat, die Ashe bewoonbaar maakte, en verder tot zijn kantoor en greenroom in Studio 8G en het weekendhuis van het stel in Connecticut. “Het zou een behoorlijk akelige situatie zijn geweest,” zegt Seth, peinzend over het bestaan zonder haar ontwerpinbreng. “Het is moeilijk voor te stellen hoe mijn interieur eruit zou zien zonder de As in mijn leven.” Alexi voegt toe: “Rei en Ariel zijn de gelukkigste mensen ter wereld om met elkaar samen te werken.” Ze applaudisseert voor hun gelukkige partnerschap. “En het is geweldig,” zegt ze, terwijl ze een ander belangrijk voordeel voor de klant noemt, “dat als zussen ego’s in de weg zitten, ik gewoon Rei een sms kan sturen en Ariel eruit kan halen!”