- Onderzoekers die de warmte in de atmosfeer van Uranus meten, zeiden dat ze “verbaasd” waren toen ze op thermische beelden de warme gloed van ringen rond de planeet vonden.
- Ze bepaalden voor het eerst de temperatuur van de ringen: -320 graden Fahrenheit.
- De helderste ring van Uranus mist de kleine stofdeeltjes die in andere ringen in het zonnestelsel voorkomen, en wetenschappers weten niet waarom.
- Bezoek de homepage van Business Insider voor meer verhalen.
Vier decennia na hun ontdekking verrasten de 13 mysterieuze ringen rond Uranus astronomen deze zomer opnieuw.
In juni legden nieuwe beelden hun warme gloed voor het eerst vast. Met een temperatuur van -320 graden Fahrenheit zijn de ringen 10 graden warmer dan het oppervlak van de planeet, dat het koudste is in ons zonnestelsel. Wetenschappers bepaalden de temperatuur van de ringen dankzij deze warmtebeelden.
De bevindingen werden beschreven in een studie die vorige maand werd gepubliceerd in The Astronomical Journal. Om de beelden vast te leggen, gebruikten onderzoekers de Atacama Large Millimeter Array en de Very Large Telescope in Chili om de temperatuurstructuur van Uranus’ atmosfeer te meten. Ze waren verrast toen ze ontdekten dat ze thermische metingen van de ringen van de planeet hadden opgepikt.
“Het is cool dat we dit zelfs kunnen doen met de instrumenten die we hebben,” zei Edward Molter, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Californië in Berkeley en de hoofdauteur van de studie, in een persbericht. “Ik probeerde gewoon de planeet zo goed mogelijk in beeld te brengen en ik zag de ringen. Het was verbazingwekkend.”
Molter en zijn co-auteur Imke de Pater, een professor in de astronomie, maakten de bovenstaande composietafbeelding, die de thermische gloed van de ringen op radiogolflengten toont. De donkere banden in de afbeelding zijn moleculen die radiogolven absorberen; in het geval van Uranus is dat waarschijnlijk waterstofsulfide. De gele vlek is de noordpool van de planeet, waar die moleculen schaars zijn.
“We waren verbaasd dat de ringen er duidelijk uitsprongen toen we de gegevens voor de eerste keer verkleinden,” zei Leigh Fletcher, die de telescoopwaarnemingen leidde.
De studie bevestigde dat de epsilon-ring van Uranus – de helderste, breedste en dichtste van de ringen van de planeet – uniek is onder andere ringen in ons zonnestelsel.
De ijsringen van Saturnus, helder en breed genoeg om te zien met een standaardtelescoop, zijn gemaakt van deeltjes van verschillende grootte, van stof met een breedte van een duizendste van een millimeter tot brokken ijs ter grootte van een huis. De ringen van Jupiter en Neptunus bestaan voor het grootste deel uit die kleine stofdeeltjes.
De epsilon-ring van Uranus bevat echter alleen rotsen die minstens zo groot zijn als golfballen.
“We weten al dat de epsilon-ring een beetje vreemd is, omdat we het kleinere spul niet zien,” zei Molter. “Iets heeft het kleinere spul eruit geveegd, of het klontert allemaal samen. We weten het gewoon niet. Dit is een stap in de richting van het begrijpen van hun samenstelling en of alle ringen uit hetzelfde bronmateriaal komen, of verschillend zijn voor elke ring.”
Astronomen identificeerden de ringen van Uranus voor het eerst in 1977. Het duurde zo lang voordat ze werden opgemerkt, omdat ze veel dunner en donkerder zijn dan de ringen van Saturnus. Ze weerkaatsen slechts kleine hoeveelheden licht in het zichtbare bereik, met meer weerkaatsing in het infrarode en bijna-infrarode bereik.
“Ze zijn echt donker, als houtskool,” zei Molter.
Toen de Voyager 2 in 1986 Uranus voor het eerst van dichtbij fotografeerde, viel het wetenschappers op dat er geen kleine stofdeeltjes in de ringen zaten.
De redenen voor deze unieke ringensamenstelling zijn nog onbekend/ De ringen van Uranus zouden afkomstig kunnen zijn van asteroïden die in een baan om Uranus zijn gevallen, de overblijfselen van manen die op elkaar zijn gebotst of door de zwaartekracht van de planeet uit elkaar zijn gerukt, of overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel.
NASA’s James Webb Space Telescope, die in 2021 wordt gelanceerd, zou in staat moeten zijn om de mysterieuze ringen in meer detail te observeren.