In Virginia, USA, una giovane donna è morta in circostanze tragiche dopo essere stata sbranata dai suoi stessi cani.
La polizia ha detto che Bethany Stephens, 22 anni, è stata attaccata dai suoi due pitbull mentre era fuori per una passeggiata – nonostante li abbia allevati da quando erano cuccioli.
La gente del posto è stata così scioccata dal caso che lo sceriffo ha dovuto rilasciare dettagli inquietanti della sua morte per convincerli che i cani erano responsabili.
Cosa potrebbe far rivoltare un cane contro il suo proprietario in modo così drammatico?
Gli esperti dicono che non è ancora chiaro. Ma in generale, ci sono diversi fattori che fanno sì che i cani si ribellino. Ecco alcuni di cui essere consapevoli.
Non amano lo stress… o il Natale
Sean Wensley, chirurgo veterinario senior al People’s Dispensary for Sick Animals (PDSA), dice che i cani possono essere aggressivi quando si sentono minacciati.
“La motivazione di molti morsi di cane è la paura”, dice. “Altri sono territoriali – se stanno proteggendo qualcosa a cui tengono molto, o difendono il loro luogo di riposo preferito, il loro letto… O se hanno imparato a difendere, per esempio, una ciotola per cani – questo può portare all’aggressione.”
La comportamentista e addestratrice di cani Carolyn Menteith nota che molti morsi di cani si verificano durante le vacanze, e spesso non è il loro padrone che scatta con.
“Il Natale può peggiorare la situazione perché la gente chiede alle persone di stare solo con il loro cane mentre loro fanno un salto nei negozi”, dice. Una casa piena di ospiti scende, i bambini eccitati sono in giro tutto il giorno, e le passeggiate possono cadere nel dimenticatoio, lasciando il cane annoiato e confuso.
“Siamo una specie molto verbale, quindi quando non ci sentiamo a nostro agio, diciamo qualcosa,” dice la signora Menteith. “I nostri cani hanno solo il linguaggio del corpo per farlo”.
È facile perdersi quello che stanno cercando di dirci, specialmente con una lunga lista di faccende natalizie da sbrigare.
Cercare segni di dolore
A prescindere dal periodo dell’anno, i proprietari con più di un cane dovrebbero controllare come si comportano tra di loro.
“Se c’è un comportamento competitivo tra di loro, questo può portare all’aggressione tra i cani che può potenzialmente essere diretta verso un proprietario”, dice il dottor Wensley.
Un cane generalmente piacevole è più propenso ad attaccare se soffre – per esempio se viene incoraggiato a spostarsi da una porta, e questo gli provoca un’articolazione dolorosa.
La malattia del fegato – che colpisce il cervello – e i tumori cerebrali possono anche far sì che gli animali si comportino in modo imprevedibile.
Mente i bambini
I dati del NHS per il 2014-15 hanno mostrato che 7.227 persone hanno avuto bisogno di assistenza medica dopo essere state “morse o colpite” da un cane, con i bambini piccoli i più comunemente colpiti. Circa 1.159 sotto i nove anni sono stati ricoverati in ospedale.
La ricerca pubblicata nel British Medical Journal (BMJ) ha scoperto che il 76% dei morsi di cane ai bambini erano alle labbra, al naso o alle guance, a causa della loro altezza. I morsi al collo sono particolarmente pericolosi perché un bambino può morire dissanguato se la sua carotide viene recisa.
Il dottor Wensley dice che i bambini sono potenzialmente allarmanti per i cani inesperti. “Un piccolo umano che si comporta in modo un po’ insolito, che magari strilla e cerca di coccolarli, prenderli in braccio, agitare le mani… può renderli abbastanza timorosi”, dice.
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Prima di mordere, i cani di solito mostrano diversi segni di ansia. Possono leccarsi le labbra, adottare una postura bassa, mettere le orecchie indietro, e potenzialmente avere la coda sotto le gambe. I bambini possono essere incapaci di leggere questi segnali – e molti pensano addirittura che un cane che mostra i denti stia sorridendo.
Ms Menteith dice che quando un cane attacca, il proprietario spesso dirà che ha morso senza preavviso. Ma a suo modo, il cane sta cercando di dire qualcosa da mesi.
“Prendiamo i cani nelle nostre vite, e poi non li ascoltiamo come cani”, dice.
L’addestramento è un buon investimento
Quando pensate se è sicuro lasciare il vostro cane con i bambini, o con estranei adulti, considerate le sue esperienze precedenti. È abituato a persone piccole? Potete davvero fidarvi che si comporti bene senza di voi?
“Un problema che vediamo è quando i giovani cuccioli non sono esposti a immagini e suoni quotidiani”, dice il dottor Wensley. “Forse sono stati allevati in un allevamento di cuccioli in mezzo al nulla, o in un luogo molto rurale, e poi qualcuno li compra da internet, li incontra in un’area di servizio dell’autostrada, e vengono portati in un ambiente familiare urbano e ci si aspetta che capiscano il mondo in cui si trovano”.
“Possono essere estremamente ansiosi e timorosi, e questo si manifesterà come aggressività”.
Anche l’addestramento precoce è la chiave per evitare future aggressioni – ed è meglio iniziare quando sono ancora cuccioli.