I Virginia, USA, har en ung kvinna dött under tragiska omständigheter efter att ha blivit söndertrasad av sina egna hundar.
Polisen säger att Bethany Stephens, 22, attackerades av sina två pitbulls när hon var ute på promenad – trots att hon uppfostrat dem sedan de var valpar.
Lokalbefolkningen blev så chockad av fallet att sheriffen var tvungen att offentliggöra störande detaljer om hennes död för att övertyga dem om att det var hundarna som var ansvariga.
Vad får en hund att vända sig så dramatiskt mot sin ägare?
Experter säger att det fortfarande är oklart. Men generellt sett finns det flera faktorer som gör att hundar slår ut. Här är några att vara medveten om.
De gillar inte stress… eller jul
Sean Wensley, förste veterinär vid People’s Dispensary for Sick Animals (PDSA), säger att hundar kan bli aggressiva när de känner sig hotade.
”Motivet till många hundbett är rädsla”, säger han. ”Andra är territoriella – om de bevakar något som de värdesätter högt, eller om de försvarar sin favorit viloplats, sin säng… Eller om de har lärt sig att försvara till exempel en hundskål – det kan leda till aggression.”
Hundbeteendevetare och tränare Carolyn Menteith påpekar att många hundbett inträffar under semestern, och ofta är det inte ägaren som de knäpper med.
”Julen kan göra det värre, eftersom folk ber folk att stanna med hunden medan de går och handlar”, säger hon. Ett hus fullt av gäster kommer, upphetsade barn är runt hela dagen och promenader kan utebli, vilket gör att hunden blir uttråkad och förvirrad.
”Vi är en mycket verbal art, så när vi inte känner oss bekväma så säger vi något”, säger Menteith. ”Våra hundar har bara kroppsspråk att göra det med.”
Det är lätt att missa vad de försöker säga till oss, särskilt när vi har en lång lista med oavslutade julsysslor.
Se efter tecken på smärta
Oavsett årstiden bör ägare med fler än en hund kontrollera hur de beter sig mot varandra.
”Om det finns ett tävlingsbeteende mellan dem kan det leda till aggression mellan hundarna som potentiellt kan riktas mot en ägare”, säger Dr Wensley.
En generellt trevlig hund är mer benägen att attackera om den har ont – till exempel om den uppmuntras att flytta sig ut ur en dörröppning, och det gör ont i en smärtsam led.
Leversjukdomar – som påverkar hjärnan – och hjärntumörer kan också få djur att bete sig oförutsägbart.
Mind the children
NHS-siffror för 2014-15 visade att 7 227 personer behövde läkarvård efter att ha blivit ”bitna eller slagna” av en hund, och att små barn var de som oftast drabbades. Ungefär 1 159 barn under nio år lades in på sjukhus.
Forskning som publicerades i British Medical Journal (BMJ) visade att 76 % av hundbett mot barn var mot läppar, näsa eller kinder, på grund av deras längd. Bett i nacken är särskilt farliga eftersom ett barn kan förblöda till döds om halspulsådern skärs av.
Dr Wensley säger att barn är potentiellt alarmerande för oerfarna hundar. ”En liten människa som beter sig lite ovanligt, som kanske skriker och försöker krama dem, plocka upp dem, vifta med händerna… kan göra dem ganska rädda”, säger han.
- Kvinna, 80 år, fängslad efter hundattack
- Befogenheter för hundattacker ”används inte”
- Hur effektiv är Storbritanniens lag om farliga hundar?
För att bita visar hundar vanligtvis flera tecken på ångest. De kan slicka sig på läpparna, inta en låg hållning, lägga öronen bakåt och eventuellt ha svansen under benen. Barn kan vara oförmögna att läsa dessa signaler – och många tror till och med att en hund som visar tänderna ler.
Mrs Menteith säger att när en hund attackerar kommer ägaren ofta att säga att den bet utan förvarning. Men på sitt eget sätt har hunden försökt säga något i månader.
”Vi tar in hundar i våra liv och sedan lyssnar vi inte på dem som hundar”, säger hon.
Träning är en bra investering
När du funderar på om det är säkert att lämna din hund med barn, eller vuxna främlingar, bör du överväga dess tidigare erfarenheter. Är den van vid små människor? Kan du verkligen lita på att den beter sig utan dig?
”Ett problem som vi ser är när unga valpar inte utsätts för vardagliga bilder och ljud”, säger dr Wensley. ”De kanske har fötts upp på en valpfarm mitt ute i ingenstans, eller på en mycket lantlig plats, och sedan köper någon dem på internet, träffar dem vid en motorvägskoppling och tar dem till en familjemiljö i en stadsmiljö och förväntar sig att de ska förstå den värld som de befinner sig i.
”De kan vara extremt ängsliga och rädda, och det kommer att visa sig i form av aggression.”
Träning i ett tidigt skede är också nyckeln till att undvika framtida aggressioner – och det är bäst att börja medan de fortfarande är valpar.