En Virginia, Estados Unidos, una joven ha muerto en trágicas circunstancias tras ser mutilada por sus propios perros.
La policía dijo que Bethany Stephens, de 22 años, fue atacada por sus dos pitbulls mientras daba un paseo – a pesar de haberlos criado desde que eran cachorros.
Los lugareños estaban tan conmocionados por el caso que el sheriff tuvo que dar a conocer detalles inquietantes de su muerte para convencerlos de que los perros eran los responsables.
¿Qué haría que un perro se volviera contra su dueño de forma tan dramática?
Los expertos dicen que aún no está claro. Pero en general, hay varios factores que hacen que los perros arremetan. Estos son algunos de los que hay que tener en cuenta.
Sean Wensley, veterinario jefe del Dispensario Popular para Animales Enfermos (PDSA), dice que los perros pueden ser agresivos cuando se sienten amenazados.
«La motivación de muchas mordeduras de perro es el miedo», dice. «Otras son territoriales: si están protegiendo algo que valoran mucho, o defendiendo su lugar de descanso favorito, su cama… O si han aprendido a defender, por ejemplo, un cuenco para el perro, eso puede dar lugar a una agresión».
La conductista y adiestradora de perros Carolyn Menteith señala que muchas mordeduras de perros se producen durante la temporada de vacaciones, y a menudo no es su dueño con el que se chasquean.
«La Navidad puede empeorar la situación, ya que la gente pide que se quede con su perro mientras ellos van de compras», dice. Una casa llena de invitados desciende, los niños excitados están alrededor todo el día, y las caminatas pueden caer en el camino, dejando el perro aburrido y confundido.
«Somos una especie muy verbal, así que cuando no nos sentimos cómodos, decimos algo», dice la Sra. Menteith. «Nuestros perros sólo tienen señales de lenguaje corporal para hacerlo».
Es fácil perderse lo que intentan decirnos, especialmente con una larga lista de tareas navideñas sin hacer.
Buscar signos de dolor
Independientemente de la época del año, los propietarios con más de un perro deben comprobar cómo se comportan entre ellos.
«Si hay un comportamiento competitivo entre ellos, eso puede llevar a la agresión entre los perros que potencialmente puede dirigirse a un propietario», dice el doctor Wensley.
Un perro generalmente agradable es más propenso a atacar si siente dolor, por ejemplo, si se le anima a salir de una puerta y eso le provoca un pellizco en una articulación dolorosa.
Las enfermedades hepáticas -que afectan al cerebro- y los tumores cerebrales también pueden hacer que los animales se comporten de forma imprevisible.
Ojo con los niños
Las cifras del NHS para 2014-15 mostraron que 7.227 personas necesitaron atención médica después de ser «mordidas o golpeadas» por un perro, siendo los niños pequeños los más afectados. Unos 1.159 menores de nueve años fueron ingresados en el hospital.
Una investigación publicada en el British Medical Journal (BMJ) descubrió que el 76% de las mordeduras de perro a niños fueron en los labios, la nariz o las mejillas, debido a su altura. Las mordeduras en el cuello son especialmente peligrosas, ya que un niño puede morir desangrado si se le secciona la arteria carótida.
El Dr. Wensley afirma que los niños son potencialmente alarmantes para los perros inexpertos. «Un humano pequeño que se comporta de forma ligeramente inusual, que tal vez chilla y trata de abrazarlo, levantarlo, agitarle las manos… puede provocarles bastante miedo», afirma.
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Antes de morder, los perros suelen mostrar varios signos de ansiedad. Puede que se laman los labios, adopten una postura baja, echen las orejas hacia atrás y, potencialmente, tengan el rabo bajo las patas. Los niños pueden ser incapaces de leer esas señales, y muchos incluso creen que un perro que enseña los dientes está sonriendo.
La Sra. Menteith dice que cuando un perro ataca, el dueño suele decir que ha mordido sin avisar. Pero, a su manera, el perro lleva meses intentando decir algo.
«Acogemos a los perros en nuestras vidas, y luego no los escuchamos como perros», dice.
El adiestramiento es una buena inversión
Cuando piense si es seguro dejar a su perro con niños, o con adultos desconocidos, tenga en cuenta sus experiencias anteriores. ¿Está acostumbrado a la gente pequeña? ¿Puede confiar realmente en que se comportará sin usted?
«Un problema que vemos es cuando los cachorros jóvenes no están expuestos a las imágenes y sonidos cotidianos», dice el doctor Wensley. «Tal vez hayan sido criados en una granja de cachorros en medio de la nada, o en un lugar muy rural, y luego alguien los compra por Internet, los encuentra en los servicios de una autopista, y los lleva a un entorno familiar urbano y espera que entiendan el mundo en el que se encuentran».
«Pueden ser extremadamente ansiosos y temerosos, y eso se manifestará como agresión».
El adiestramiento temprano también es clave para evitar futuras agresiones, y es mejor empezar cuando aún son cachorros.