Pesquisadores no campo da psiconeuroimunologia (PNI) estudam as formas como o sistema imunológico e o sistema nervoso comunicam entre si e impactam a saúde mental e emocional das pessoas. Embora o campo seja relativamente novo, muitos estudos foram concebidos para examinar a influência do sistema imunológico e nervoso sobre as consequências psicológicas do stress. A pesquisa da PNI sugere que o estresse crônico pode levar ou exacerbar distúrbios de humor como depressão e ansiedade, distúrbio bipolar, problemas cognitivos (de pensamento), mudanças de personalidade e comportamentos problemáticos.
Estresse e Depressão
Os subprodutos dos hormônios do estresse podem agir como sedativos (substâncias químicas que nos fazem ficar calmos ou cansados). Quando tais subprodutos hormonais ocorrem em grandes quantidades (o que acontecerá sob condições de stress crónico), podem contribuir para uma sensação sustentada de baixa energia ou depressão. Os padrões habituais de pensamento que influenciam a avaliação e aumentam a probabilidade de uma pessoa sofrer de stress como negativo (como a baixa auto-eficácia, ou a convicção de que é incapaz de gerir o stress) também podem aumentar a probabilidade de uma pessoa ficar deprimida.
É normal experimentar uma variedade de estados de humor, tanto altos como baixos, na vida quotidiana. Enquanto alguns sentimentos de “depressão” fazem parte da vida, às vezes, as pessoas caem em sentimentos depressivos que persistem e começam a interferir com sua capacidade de completar as atividades diárias, manter um emprego e desfrutar de relacionamentos interpessoais bem sucedidos. O termo Grande Depressão é usado para descrever esses períodos de depressão prolongada, incessante e profunda. Os sintomas da Depressão Principal podem incluir: problemas de sono; fadiga; mudanças de apetite; sentimentos de inutilidade, auto-ódio e culpa; incapacidade de se concentrar ou tomar decisões; agitação, inquietação e irritabilidade; afastamento das atividades de prazer típicas; e sentimentos de desesperança e desespero. A depressão também está associada a um aumento do pensamento e das ações suicidas, e pode tornar uma pessoa mais vulnerável ao desenvolvimento de outros distúrbios mentais. Para mais informações sobre a Grande Depressão, consulte o nosso centro temático de Grande Depressão. Informações adicionais sobre Suicídio podem ser encontradas em nosso Centro Temático sobre Suicídio.
Estresse e Transtorno Bipolar
Stress e/ou stress severo também podem afetar negativamente as pessoas com Transtorno Bipolar. Esta doença, também conhecida como depressão maníaca ou distúrbio afetivo bipolar, envolve mudanças dramáticas no humor, nível de energia e comportamento dos altos da mania (um pólo) para os baixos da depressão maior (o pólo oposto).
Mania é caracterizada por um humor eufórico (alegre, energético), hiper-atividade, uma perspectiva positiva e expansiva da vida, um senso inflado de auto-estima e uma sensação de que a maioria das coisas é possível. Quando em estado maníaco, os indivíduos com transtorno bipolar tendem a experimentar uma menor necessidade de sono, pensamentos de corrida, fala rápida (em que as palavras não saem rápido o suficiente para acompanhar os seus pensamentos de corrida) e distractibilidade elevada. Os indivíduos maníacos tipicamente mostram mau julgamento e impulsividade, e são propensos a se envolver em comportamentos e atividades arriscadas ou perigosas.
Indivíduos com transtorno bipolar mudam de (“ciclo” é o termo usado pelos profissionais de saúde mental) Mania para os sintomas da Depressão Maior, que descrevemos acima. Os indivíduos bipolares que estão em estado depressivo muitas vezes perdem o interesse por coisas que lhes davam prazer; desenvolvem problemas de sono; sentem-se constantemente cansados e fatigados; e têm humores angustiados, negativos e infelizes, irritabilidade, têmpera curta e/ou agitação. Além disso, raiva, culpa, fracasso e sentimentos sem esperança podem ser experimentados.
Pessoas com desordem bipolar entre estados de humor maníaco e depressivo ao longo de dias, semanas ou meses. Este ciclo do humor perturba o funcionamento diário; afetando a energia, os níveis de atividade, o julgamento e o comportamento. O stress pode desencadear um estado de humor depressivo ou maníaco em alguém com uma vulnerabilidade genética à Desordem Bipolar. O estresse também pode piorar um episódio de humor bipolar uma vez iniciado, aumentando a sua intensidade e/ou prolongando a sua duração através do tempo. Para mais informações sobre o Transtorno Bipolar, por favor veja o nosso centro temático relacionado.
Perturbações de Estresse e Ansiedade
Algumas pessoas que estão estressadas podem mostrar sinais externos relativamente leves de ansiedade, como mexer, morder as unhas, bater os pés, etc. Em outras pessoas, a ativação crônica de hormônios do estresse pode contribuir para sentimentos graves de ansiedade (por exemplo, batimentos cardíacos acelerados, náuseas, palmas suadas, etc.), sentimentos de impotência e uma sensação de desgraça iminente. Os padrões de pensamento que levam ao stress (e à depressão, como descrito acima) também podem deixar as pessoas vulneráveis a sentimentos intensos de ansiedade.
Sentimentos de ansiedade ou pavor que persistem por um longo período de tempo; que levam as pessoas a preocuparem-se excessivamente com situações futuras (ou potenciais situações); que levam a evitar; e que levam as pessoas a terem dificuldade em lidar com situações do dia-a-dia podem ser sintomas de um ou mais Distúrbios de Ansiedade. Os Transtornos de Ansiedade (tais como Transtorno de Ansiedade Generalizado, Transtorno de Estresse Pós Traumático ou Transtorno de Pânico) são um dos transtornos mentais mais comumente diagnosticados hoje em dia. Você pode ler mais sobre os Transtornos de Ansiedade visitando nosso Centro Temático de Transtornos de Ansiedade. Informações especializadas sobre Transtorno de Estresse Pós Traumático aparecem aqui.
Stress and Cognitive Functioning
A presença contínua de hormônios de estresse no corpo pode alterar o funcionamento e a estrutura de alguns aspectos do sistema nervoso. Mais especificamente, os hormônios do estresse podem diminuir o funcionamento dos neurônios (células cerebrais) em uma região do cérebro conhecida como hipocampo (uma parte do cérebro que é importante para estabelecer novas memórias a longo prazo) e nos lobos frontais (a parte do cérebro que é necessária para prestar atenção, filtrar informações irrelevantes e usar o julgamento para resolver problemas). Como resultado, pessoas que estão cronicamente estressadas podem experimentar confusão, dificuldade de concentração, dificuldade em aprender novas informações, e/ou problemas com a tomada de decisões.
Mudanças de estresse e personalidade
O termo personalidade é usado para descrever os consistentes padrões individuais de pensamentos, emoções e comportamentos que caracterizam cada pessoa através do tempo e das situações. A personalidade de cada indivíduo é pensada para ser influenciada tanto por um componente “genético” herdado (geralmente chamado de temperamento) quanto por suas interações com o ambiente. Algumas pessoas experimentam mudanças de personalidade em resposta aos hormônios do estresse, que fazem parte do seu ambiente interno. As seguintes mudanças de personalidade não são incomuns de se observar em pessoas que estão estressadas:
- Irritabilidade
- Hostilidade
- Frustração
- Anger
- Sentimentos e comportamentos agressivos
- Interesse diminuído na aparência
- Preocupação com a pontualidade
- Comportamento obsessivo/compulsivo (tentando lidar com pensamentos ou obsessões indesejados e repetidos), através de rituais de comportamento compulsivo, tais como contagem, verificação, lavagem, etc.)
- Eficiência ou produtividade do trabalho reduzido
- Mentir ou inventar desculpas para encobrir o trabalho pobre
- Problemas na comunicação
- Retirada social e isolamento
- Impulsividade (expressa como compra impulsiva, jogo, comportamento sexual ou similar)